— Итак, я буду говорить, а вы поправите меня, если я ошибусь, — продолжал Василий.
— Хорошо…
— С одной стороны, вы прочно обосновались внутри Земли…
— Да, нам принадлежит часть внутреннего мира этой планеты…
— И вы хотите, чтобы Ктулху дал вам коридор для выхода в космос?
— Да…
— Но вы ведь подарили этот город Древним.
— А те потеряли его, отдав людям. Тогда нам пришлось вновь забрать его себе… Однако не будем отвлекаться. Не историю Гоцлара мы сейчас обсуждаем.
— Что ж, я должен вас разочаровать: Великий Спящий не контролирует поверхность Земли. Например, те земли, где расположен вход в этот ваш подземный мир, вообще находятся на территории первого в мире государства крестьян и рабочих.
— Ты хочешь сказать, что вашей страной правят рабы?
— Нет, они не рабы, они свободны от оков мирового…
— Восставшие рабы. Ваша земля должна быть затоплена в крови.
— Да, не так давно закончилась гражданская война, и недобитки…
— Нам это неинтересно.
— Но вы могли бы заключить договор с нашим правительством, чтобы на взаимовыгодной основе…
— Договор с рабами! — все три ракообразных создания на возвышении затряслись от хохота, и им вторили сидящие в зале.
— Но… В таком случае, что мне предложить Великому Спящему?
Наступила тягостная тишина.
— Мы подумаем. Мы обсудим этот вопрос, а пока ты будешь нашим гостем. Мы ждем тебя вечером на пиру в честь твоего друга.
В какой-то момент Василий хотел возразить, сказать, что гауптштурмфюрер Хек вовсе ему не друг, но вместо этого спросил:
— Вы собираетесь подать его в виде блюда?
— Да, это будет пир в его честь. То есть мы окажем ему честь напитать наши желудки.
Василия чуть не вывернуло. Однако нужно было что-то делать, хоть немец и был врагом, он был человеком, а поощрять людоедство Василий в любом случае не стал бы.
— Я бы попросил вас отменить пир.
— ?..
— Как я понимаю, вы хотите оказать моему другу очень большую честь. Но я буду лишен подобной чести, потому что иначе, напитав вас, не смогу говорить с Ктулху. Однако если мой друг окажется много выше меня в ваших глазах, — Василий едва сдержался, чтобы не сказать «в вашей пищевой цепочке», но, судя по всему, юмор и пафос тут были неуместны, — разве станет Ктулху слушать меня, того, кому, хоть и по важной причине, было отказано в великой чести? Поэтому я бы на вашем месте не стал устраивать пир в честь моего друга до того, как вы получите ответ Великого Спящего.
«Главное, отсрочить смерть Хека, а там или ишак, или эмир, кто-то да умрет», — решил Василий.
— Хорошо, мы принимаем твои доводы и перенесем пир. Но если Великий Спящий не свяжется с тобой в течение трех дней…
«Не свяжется… Не свяжется, — мысленно проворчал Василий. — Не доходят его мысли до внутреннего мира Земли». По крайней мере, теперь у него было три дня на то, чтобы подготовиться… или попытаться сбежать? Хотя последнее казалось ему весьма сомнительным. Ну, предположим, из города он выберется. Но… Насколько он помнил, город от выхода в Верхний мир отделяла широкая полоса джунглей. Ему придется пробираться по незнакомой местности, в то время как туземцы наверняка знают тут каждую тропку. Нет, так просто сбежать не получится.
— И еще я хотел бы, чтобы моему товарищу были оказаны почести, соответствующие его рангу.
Какое-то время твари на помосте молчали. Может, они совещались? И хотя Василий не слышал никаких звуков, у него возникло подозрение, что так оно и было.
— Мы согласны, — наконец ответила одна из тварей. — Твоего товарища проводят к тебе… Но не забывай, у вас всего три дня.
— Почему?
— Так говорят звезды. Через три дня изменится положение звезд, и тогда путешествие на Юггот станет невозможным. А новое противостояние звезд будет через пятьсот лет…
— Печальная перспектива.
— Не стоит иронизировать по этому поводу. Наше терпение небезгранично. Мы ведь можем передумать и, вынув душу из тела, отправить ее через звездные бездны обычным путем. Две-три тысячи лет в темноте и одиночестве — пытка более страшная, чем любые физические мучения.
Василий кивнул.
— Хорошо, я попытаюсь уговорить Ктулху помочь вам.
— Не помочь! Мы требуем свое по праву!
— Да… да… Конечно…
— И не пытайся бежать или обмануть нас. Кара за подобное деяние будет много хуже, чем ты себе можешь вообразить!