В тот самый первый раз он просидел со своим драгоценным подарком до поздней ночи. И всё это время Ариан прикасался к ней, начав приучать к себе, заодно рассказывая о своей стране, об обычаях и нравах кочевых народов пустыни и песчаных владыках. Ему было совершенно неважно, о чём говорить, лишь бы она всё так же сидела рядом, вслушиваясь в его слова. И пусть страх всё так же сковывал её тело, начало было положено.
***
С того момента, как купец Узамат преподнёс своему повелителю бесценный подарок, прошло две недели. За это время древние стены Иридана стали свидетелями множества потрясений, которые пришлось пережить его обитателям.
Так, самым первым и важным из них стал приказ владыки о роспуске гарема. Сам роспуск не был чем-то уж совсем удивительным. Многие владыки делали то же самое, но только после того, как их официальные жёны рожали хотя бы одного сына. Как бы великие повелители пустыни не любили своих избранниц, но рисковать остаться без наследника не могли.
Именно поэтому приказ Ариана стал шоком для обитателей дворца. Тут же по всем закуткам древнего строения принялись шептаться о том, что сириана околдовала их владыку, желая привести его род к упадку и вымиранию. Придворные были искренне уверены: именно так прекрасная дева решила наказать повелителя пустыни за своё пленение.
И лишь старый слуга не участвовал в перешёптываниях. В тот день, рискуя оказаться в немилости у своего владыки, Тахин уговаривал Ариана оставить во дворце хотя бы малую часть наложниц. И повелитель внял мольбам верного слуги, пусть и считал все его переживания пустыми и напрасными. Для себя мужчина уже всё решил. Только сириана станет его женой. Только её сын станет следующим повелителем пустыни.
- Смотри, о прекрасная, это мой дар тебе, - прижимая тонкий девичий стан к себе, тихо проговорил Ариан, указывая на огромный караван, медленно бредущий сквозь огромные ворота.
Они стояли на широкой смотровой площадке, откуда открывался прекрасный вид не только на сам Иридан, но и на большой оазис, посреди которого и возвышался белокаменный дворец. Ариану хотелось показать деве не только знак своей любви и почтения к ней, но и ту красоту, что окружала их. Вот только сириана ничего не замечала вокруг себя, с тоской глядя на караван. Не было никаких сомнений, что дочь воздуха предпочла бы сейчас оказаться среди отбывающих из дворца девушек.
Айлани понимала: её мечтам не суждено сбыться, ведь ещё ни один человек не смог отказаться от мечты о бессмертии, но всё же глубоко в душе теплилась маленькая искорка надежды на чудо. Надежда на то, что этот странный человек всё же сжалится над ней, отпустив на свободу...
Свободолюбивая дочь северных ветров часто слышала от старших ужасные рассказы о жестокости людей, охотящихся на сириан. Но как и многие юные дочери, считала их слишком преувеличенными. Именно поэтому она и оказалась сейчас в таком плачевном состоянии.
Если бы в тот день Айлани не сбежала из дома, желая полетать не под присмотром наставниц. Если бы только она послушалась предостережений старших. Если бы...
Погрузившись в свои невесёлые мысли, сириана даже перестала обращать внимание на так пугавшие её объятия мужчины. А повелитель песка в это время тихо радовался тому, что прекрасная дева перестала напрягаться, словно готовая убежать в любую секунду от него. Ариану хотелось бы верить, что сириана начала привыкать к нему, но владыка был совсем не глуп. Слишком мало времени прошло, а значит спешить не стоит, если он не хочет всё испортить.
- Нам стоит вернуться назад, - наконец прервал он затянувшееся молчание. - Пустынное солнце может быть непередаваемо жестоко к тем, кто не родился под его лучами. Я не хочу, чтобы твоя прекрасная кожа пострадала.
Очнувшись от тяжких дум, Айлани мгновенно напряглась, ощутив лёгкие поглаживания на своей руке. Этот странный человек действительно не был похож на описываемых наставницами людей. Он не затащил её в свою постель, стремясь так привязать к себе сириану. Ведь всем было известно: если сириана единожды познает любовные утехи, то уже не сможет принадлежать никому, кроме своего первого мужчины.
И, в то же время, она опасалась, что выдержки песчаного владыки может хватить совсем ненадолго.
«А может он специально приручает меня, чтобы затем я добровольно пришла в его постель?» - неожиданно мелькнула в её голове пугающая мысль.
Резко вырвавшись из мужских объятий, Айлани настороженно посмотрела на него, будто ожидая, что мужчина прямо здесь и сейчас накинется на неё. Правда, что она будет делать в таком случае, сириана совершенно не представляла. Проклятый антимагический ошейник, опоясывавший её шею, не давал ни малейшей надежды оказать достойное сопротивление. Пусть их раса и не отличалась особыми талантами в магии, но всё же кое-что она умела.
- Что случилось, прекрасная? - удивился Ариан, не понимая столь резкой перемены в её настроении. - Ты хочешь ещё немного побыть здесь?
И Айлани решила рискнуть. Еле заметно кивнув головой, она с нетерпением стала ждать, что же ей на это ответят. Пойдёт ли владыка на такую уступку, или же покажет своё истинное «я», стремясь...
Крепко сжав зубы, сириана запретила себе думать о пугающем её будущем. Нечего раньше времени думать о плохом!
- Хорошо, я выполню твоё желание, - мягко улыбнулся повелитель. - Только позволь мне укрыть это место щитом. Всё же твоя кожа слишком нежна для нашего солнца.
Не успела сириана решить, стоит ли ей отвечать на его слова, как Ариан, лёгким взмахом руки растянул полупрозрачную «плёнку» над смотровой площадкой. Айлани мгновенно почувствовала лёгкое дуновение прохлады, и еле сдержала вздох облегчения, только сейчас заметив, как же ей было тяжело находиться на солнцепёке.
А спустя полчаса она уже с удобством расположилась на лёгкой кушетке, доставленной сюда расторопными слугами. Отпивая маленькими глотками прохладный напиток, сириана искоса наблюдала за песчаным владыкой, не пожелавшим оставлять её здесь одну. Повелев Тахину принести ему из рабочего кабинета папку с документами, Ариан полностью погрузился в работу, казалось, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Что и дало Айлани возможность получше рассмотреть его.
Определённо повелитель бескрайней Сархейм был красив. Даже по меркам представителей других рас, а значит, в его родословной отметились не только люди. Ведь, как всем известно, полукровки всегда были очень хороши собой, беря от родителей только самое лучшее. Вот и песчаный владыка представлял собой безумно притягательный образчик мужской красоты.
Сложись всё иначе, Айлани точно бы заинтересовалась им, но сейчас, в связи определёнными обстоятельствами, её больше всего интересовали личностные качества мужчины. Скользя задумчивым взглядом по красивой мускулистой фигуре, сириана пыталась вспомнить всё, что слышала о правителях пустыни. Но, к сожалению, ничего толкового не вспоминалось, кроме того, что владыка был могущественным магом, с которым по силе мало кто мог сравниться. И это не удивительно. Будь по-другому, песчаные владыки не смогли бы удержать в узде дикую Сархейм, славящуюся своими неожиданными смертельными ловушками и вечными прорывами междумирья. Только благодаря правящему роду кочевники могли относительно спокойно жить здесь, не подвергаясь постоянным нападкам потусторонних тварей. Но и цену за это спокойствие владыки платили огромную.
Несмотря на всё могущество правящего рода, жили они, даже по меркам людей, совсем недолго. Восемьдесят лет - это всё, что было им отмеряно. Жестокая Сархейм требовала огромную, практически непомерную плату за свою благосклонность - жизненную силу, которую повелители отдавали вместе с магией, подпитывая бесчисленные оазисы по всей пустыне.