Одной рукой крепко обнимая тонкую талию, другой рукой Ариан обхватил шею девушки, запутав пальцы в густых прядях. И целовал, целовал, целовал не в силах остановиться! Даже понимание того, что сириана безумно боится его, не могло остановить мужчину, наконец получившего то, о чём так давно мечтал.
И лишь когда владыка почувствовал, что поцелуй неожиданно стал соленым, смог отстраниться, чтобы увидеть, как из глаз той, кому он безоглядно отдал своё сердце, непрерывными ручейками текут слёзы. Невыносимое чувство вины накрыло его с головой. Прижав несопротивляющуюся девушку к себе, Ариан с непередаваемой мукой в голосе зашептал:
- Прости... Прости меня, я опять напугал... Не сдержался... Ты моё наваждение, преследующее меня днём и ночью. Не дающее спокойно уснуть, пока я хоть недолго не побуду рядом с тобой. Я проклят любовью к тебе, и как самый последний безумец рад своему проклятию. Ты моя жизнь... Мой воздух, которым я живу... Солнце, в лучах которого моя душа согревается... Звезда, чей свет манит меня как магнит...
Не имея сил удержаться, повелитель покрывал лицо своей возлюбленной лёгкими поцелуями, осушая губами её слёзы обиды и страха. И как бы это ни было удивительным, но Айлани действительно начала успокаиваться, убаюканная его шёпотом и нежными прикосновениями. Впервые за долгое время сириана почувствовала себя в безопасности, находясь в надёжных объятиях пустынного владыки.
В тот день Ариан так и не выпустил больше Айлани из своих объятий, словно опасаясь, что стоит только немного отвлечься, и она исчезнет. И сириана не сопротивлялась, только иногда тихонько вздыхала, когда шаловник ветер легонько касался её волос.
***
Прошло уже больше месяца, а в стенах древнего дворца всё осталось практически неизменным. Всё так же каждый вечер песчаного владыку и его прекрасную избранницу развлекали песнями и танцами. И даже закутанная с ног до головы хрупкая фигура, восседавшая рядом с повелителем на открытых заседаниях, больше никого не смущала. Смирившись с неизбежным, пустынники с затаённым опасением ожидали окончания этой истории. Хотя некоторые шахиры и поминали недобрым словом старого прохвоста Узамата, подарившего их владыке сириану. Некоторые даже высказывали предположение, что купец из-за чего-то затаил обиду на повелителя, и решил отомстить таким гнусным образом. Правда, донести свои умозаключения до песчаного владыки никто так и не решился.
А правителю совершенно не было дела до глупых, как он считал, переживаний своих придворных. Ариан просто старался как можно больше времени проводить с Айлани. Он даже полюбил бумажную рутину, потому что занимался ей на свежем воздухе, в то время как девушка прогуливалась неподалёку, или тихонько сидела рядом с ним.
А ещё он постоянно её целовал. И пусть те быстрые поцелуи были не совсем тем, чего Ариану хотелось на самом деле, но и от такого лёгкого удовольствия мужчина не мог отказаться. Особенно тогда, когда начал замечать, что сириана перестала каждый раз вздрагивать от его прикосновений. И даже более того, прекрасная дева с удовольствием находилась в его объятиях. По крайней мере, песчаный владыка искренне надеялся, что не ошибся в своих умозаключениях.
Вот и сейчас, отложив в сторону документы, Ариан тихо подкрался к рассматривающей цветы сириане. Прижав несопротивляющуюся девушку к себе, владыка привычно уткнулся носом в её волосы, вдыхая приятный, немного морозный аромат её тела. Когда же сириана, немного отклонившись, выжидающе посмотрела на него, Ариан не смог отказать себе в удовольствии прикоснуться к нежным губам, казалось, так и молившим о поцелуе.
Робкое, почти незаметное движение губ стало для мужчины прекрасным и самым дорогим подарком. Пусть и так незначительно, но сириана ответила на его поцелуй, возможно, даже сама не понимая того, что сделала. А значит, она была не так равнодушна, как хотела показать.
«Правда, эта её бледность... - неожиданно подумал Ариан, невесомо проведя кончиками пальцев по девичьей руке. - Мне кажется, или она плохо себя чувствует?»
- Скажи мне, прекрасная, - начал владыка, но затем, усмехнувшись, сам себя перебил: - Нет, ты ведь не говоришь, к сожалению. Тогда, хотя бы намекни, ты плохо себя чувствуешь? Где-то что-то болит? Мне вызвать лекаря?
Обречённый взгляд стал ему ответом. Не понимая, что происходит, но испытывая по этому поводу сильное беспокойство, Ариан обхватил руками лицо сирианы, не давая той возможности отвернуться. Но разузнать ему так ничего и не удалось. Вбежавший в сад Тахин бесцеремонно прервал их уединение, чего раньше никогда себе не позволял. А вскоре Ариан узнал и причину поспешности верного слуги.
- Владыка, донесение с востока, - запыхавшимся от быстрого бега голосом доложил Тахин. - Тхиары опустошили уже несколько оазисов!
- Какие ещё тхиары?! - возмутился Ариан, раздосадовано посмотрев на слугу. - До начала сезона полно времени!
- Мой повелитель, только что прибыл гонец с восточной заставы, - низко склонившись перед мужчиной, поведал Тахин. - Его в тяжёлом состоянии доставили в лазарет.
Порывисто склонившись, Ариан поцеловал сириану, прошептав ей на ухо:
- Возвращайся к себе в комнату. Как освобожусь, сразу приду к тебе.
Больше ни на мгновение не задерживаясь, песчаный владыка покинул сад, так ни разу и не обернувшись. Ариан был хорошим повелителем, умеющим ставить интересы подвластного ему народа выше своих собственных. А тхиары были слишком большой угрозой для пустынников, чтобы её можно было игнорировать. Но повелитель бескрайней Сархейм уже не раз и не два сталкивался с кровожадными тварями, поэтому был полностью спокоен и собран, зная, что и как нужно сделать для достижения большего эффекта в борьбе с ними.
И лишь в одном Ариан ошибся. Со своей возлюбленной сирианой ему предстояло встретиться только спустя месяц. Доклад гонца оказался слишком пугающим. Спустя три часа большой отряд, возглавляемый самим Арианом, покинул пределы белокаменного дворца, спеша на помощь оказавшимся в беде кочевникам.
***
Стараясь не сильно подгонять людей, ведь прекрасно понимал, как они устали за месяц беспрерывных сражений, Ариан, тем не менее, стремился как можно быстрее вернуться в Иридан. Его гнало туда необъяснимое чувство беспокойства. Образ прекрасной сирианы, согревавший владыку холодными ночами и дававший силы в сражениях жаркими днями, не переставая манил, а в серебристом взгляде присутствовала мольба и лёгкий укор.
Ариан мечтал о том мгновении, когда сможет сжать девичий стан в своих объятиях, вдохнёт аромат её кожи, услышит ставший таким привычным и родным тихий вздох. Но больше всего повелитель надеялся, что за долгие дни разлуки неприступное сердце красавицы хоть немного сдалось под напором его любви. Хотел почувствовать ответные объятия, увидеть радость в серебристом взоре...
Впервые пустынный владыка ощутил лёгкий укол страха и неуверенности в себе. Поэтому, когда на горизонте, наконец, показались белокаменные стены Иридана, он даже непроизвольно натянул поводья, замедляя бег своего скакуна. Замерев на вершине бархана, Ариан некоторое время смотрел на величественный дворец, а затем, решительно тряхнув головой, пустил своего коня в галоп. Впереди, за высокими и неприступными стенами находилась та, кого он любил всем сердцем. И какой будет их встреча, мужчине предстояло уже совсем скоро узнать.
Но даже нетерпение не помешало ему привести себя в надлежащий вид. Ариану не хотелось представать перед возлюбленной запылённым и с печатью усталости на лице. На этот раз отлов и уничтожение расплодившихся раньше срока тхиар давался очень нелегко. За это время песчаный владыка, как впрочем и все его люди, спал максимум по четыре часа в сутки. Благо потерь среди подчинённых в этом году было совсем немного.
- Тахин, как она... жила всё это время? - поинтересовался Ариан, облачаясь в просторную шёлковую рубаху и такие же шаровары.