— Почему я не знал, что они с Хэстеном? — спросил я.
— Они и не были с Хэстеном. Они были во Франкии. Приплыли через море и поднялись вверх по реке.
— С двадцатью двумя судами, полными норвежцев, — горько проговорил я.
— Они собрали всех, господин. Датчан, фризов, саксов, норвежцев — всех. Зигфрид находит людей везде, где боги опорожняют свои ночные горшки. Это голодные люди, господин. Люди, не имеющие хозяев. Отребье. Они собрались отовсюду.
Человек, не имеющий хозяина, был самым худшим из людей. Он никому не приносил клятву верности и не имел ничего, кроме меча, голода и амбиций. В свое время я и сам был таким человеком.
— Итак, Зигфрид и Эрик собираются устроить заварушку? — мягко предположил я.
— Зигфрид — да, — ответил Ульф. — А что касается Эрика… Он младший брат. Люди хорошо о нем отзываются, но Зигфриду не терпится учинить беду.
— Он хочет получить выкуп?
— Возможно, — с сомнением произнес Ульф. — Он должен платить всем этим людям, а у него нет ничего, кроме мышиных какашек во Франкии. Но кто заплатит ему выкуп? Лунден принадлежит Мерсии, так ведь?
— Так, — ответил я.
— А в Мерсии нет короля. Непорядок, верно? Королевство без короля.
Я подумал о визите Этельвольда и прикоснулся к своему амулету в виде молота Тора.
— Ты когда-нибудь слышал о мертвеце, встающем из могилы? — спросил я Ульфа.
— О мертвеце, встающем из могилы? — Он встревоженно уставился на меня и тоже прикоснулся к своему амулету. — Мертвым лучше оставаться в Нифльхейме, господин.
— Возможно, существует древнее волшебство, поднимающее мертвеца из могилы? — предположил я.
— Ты слышал эти истории, — сказал Ульф, теперь он крепко стискивал амулет.
— Какие истории?
— Истории с далекого севера, господин. Пришедшие из земли льда и берез. Там случаются странные вещи. Говорят, люди могут летать там в темноте, и мертвец ходит по замерзшим морям, но я никогда ничего подобного не видел. — Ульф поднес амулет к губам и поцеловал его. — Думаю, это просто сказки, чтобы пугать ими детей зимними ночами, господин.
— Может быть, — сказал я и повернулся, чтобы посмотреть на мальчика, бегущего вдоль только что возведенной стены.
Тот спрыгнул со стволов, которые вскоре должны были стать бойцовой площадкой, заскользил по грязи, вскарабкался вверх по берегу, встал предо мной, так запыхавшись, что не мог вымолвить ни слова. Я подождал, пока он переведет дыхание.
— «Халигаст», господин, — сказал мальчик. — «Халигаст»!
Ульф в замешательстве посмотрел на меня. Как и все торговцы, он немного говорил по-английски, но слово «халигаст» поставило его в тупик.
— «Святой Дух» [«Holy Ghost» (англ.) — «Святой Дух»; то же, что «Haligast» (староангл.).], — перевел я ему.
— Идет, господин! — возбужденно выдохнул мальчик и показал вверх по реке. — Уже идет!
— Святой Дух идет? — встревоженно спросил Ульф.
Он, наверное, понятия не имел, что такое Святой Дух, но знал достаточно, чтобы бояться всяческих духов, а мои недавние расспросы про живого мертвеца его напугали.
— Так называется корабль Альфреда, — объяснил я. Потом повернулся к мальчику. — Король на борту?
— На судне развевается его флаг, господин.
— Значит, на борту.
Ульф одернул рубашку.
— Альфред? Что ему нужно?
— Хочет убедиться, что я ему верен, — сухо проговорил я.
Ульф ухмыльнулся.
— Итак, ты сам можешь оказаться тем, кто будет дергаться на веревке, а, господин?
— Мне нужны лезвия для топоров, — сказал я. — Отнеси самые лучшие в дом, а после обсудим цену.
Появление Альфреда меня не удивило. В те годы он проводил много времени, путешествуя от одного растущего бурга к другому, чтобы проверить, как ведутся работы. За последние два года он побывал в Коккхэме дюжину раз, но я решил, что сейчас он прибыл не для того, чтобы осмотреть стены, а для того, чтобы выяснить, зачем ко мне являлся Этельвольд. Шпионы короля сделали свою работу, и у него появились ко мне вопросы.
Корабль его шел быстро, подгоняемый течением зимнего Темеза. В холодные месяцы путешествовать по воде было быстрее, и Альфреду нравился «Халигаст», потому что на борту можно было работать и в то же время двигаться вдоль северной границы Уэссекса. На «Халигасте» имелось двадцать гребцов и хватало места для половины телохранителей Альфреда и неизменно сопровождавшей короля свиты священников. Королевский флаг с зеленым драконом развевался на верхушке мачты, а два других свисали с поперечной реи, которая удерживала бы парус, если бы тот находился в море. На одном из флагов изображался святой, на другом, зеленом, были вышиты белые кресты.