Хоу Си повела его к углу кухни, где в полу был небольшой люк, прикрытый соломой. Она разворошила ее и открыла крышку, толкнув под пол Цзян Юна, все еще с голодом смотрящего на добычу на столе. Место между землей и полом было маленькое, ему пришлось сесть на корточки, чтобы уместиться.
– Что происходит?! – Цзян Юн смотрел на стоящую над ним Хоу Си.
– Топот копыт никогда не знаменовал ничего хорошего. Приехал кто-то из императорского дворца. Это ты виноват, я предупреждала, что события здесь происходят быстрее, чем ты моргнешь три раза. – Девушка нахмурилась. – Посиди здесь, Цзян Юн. Никуда не выходи, ты понял меня?
Он кивнул, и люк закрылся. Наступила темнота.
Кони топтали мягкую влажную землю. Они недовольно пыхтели и были испуганы громом, исходящим от темных грозовых туч. Четыре всадника спешились и пошли вдоль тропинки, ведущей к деревне. Их легкие красно-белые одеяния трепетали на морском ветру. У каждого был на поясе меч и мешочек, в котором лежали гадальные кости.
– Не понимаю, для чего мы сюда скакали? – Один из них недовольно смотрел в сторону деревни. – Тут чем-то воняет, в столице куда лучше было.
– Заткнись! – рявкнул другой. Его лицо было серьезным и суровым. – Император приказал искать грязное существо с отметиной на руке. Надо найти его и забрать с собой! Тогда мы будем вознаграждены нашим господином. Помни об этом.
Они двигались быстро, держа руки на ножнах. Дойдя до деревни, четверка разделилась, и каждый пошел в нужную ему сторону. Юноша с суровым лицом двинулся прямо, его взгляд переходил с одного жителя на другого. Он с брезгливостью передвигался по грязи, пачкая подол шелкового одеяния.
Молодой предсказатель опросил всех попавшихся ему под руку жителей, и каждый отвечал, что демон убежал в лес неподалеку. Однако внутреннее чутье подсказывало ему, что в деревне стоит поискать внимательнее. Самому. Он выбрал одинокий дом на обочине у высоких кустов и направился к нему. Не став стучаться, юноша открыл дверь и увидел девушку, да такую хорошенькую, что у него слегка покраснели щеки.
– Меня зовут Дай Лоу, мы ищем человека в грязных одеждах и с отметиной на руке. Ты видела его? – Он приблизился к ней.
Хоу Си выглядела так, словно ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Она быстро мотнула головой.
– Нет, господин, такой человек не встречался на моем пути. – Взгляд девушки нервно бегал из стороны в сторону.
– Ты одна здесь живешь? Как тебя зовут, пташка? – Дай Лоу усмехнулся, обнажив зубы.
– Мое имя Хоу Си. – Девушка медленно сделала шаг назад. Она дрожала. – Мои отец и мать на рисовом поле. Уже темнеет, и они возвращаются домой.
– Так, значит, ты совсем одна, да? – Юноша сделал шаг вперед и поднял лицо Хоу Си за подбородок. – Как думаешь, будет ли честно взять тебя с собой, если мы не найдем ту грязную свинью, которая вторглась к нам? Скажем, как утешительную награду…
Хоу Си сжала руки в кулаки, чтобы унять дрожь во всем теле. Дай Лоу стоял непозволительно близко, от него веяло тьмой, таящейся в его глазах.
– Не забирайте меня, господин. Я нужна своим родителям. Без меня они совсем пропадут.
– Ничего страшного, наделают еще таких же красивых пташек. Крестьяне хорошо с этим справляются. – Дай Лоу резко схватил девушку за шею и повел к выходу из дома. Хоу Си начала вырываться, но хватка юноши была крепкой, словно сталь. – Если ты будешь трепыхаться, я подрежу твои крылышки. Перед тобой предсказатель, будь смиренной, иначе судьба накажет тебя!
Он вывел девушку на улицу, где его ждал один из четырех таких же предсказателей.
– Держи эту девчонку крепче. – Он толкнул Хоу Си к другому и снова вернулся в ее дом, чтобы все осмотреть.
Дай Лоу слышал за своей спиной ругательства, которые посылала ему девушка. Он ядовито усмехнулся и провел языком по зубам. Юноша ходил по пустому дому, заглядывая во все комнаты, переворачивая вещи, потому что ему так хотелось. Все, к чему он прикасался, должно быть либо разрушено, либо нести на себе его метку. Так он бы хотел поступить и с Хоу Си. Позже.
Пройдя к кухне, Дай Лоу заметил в полу люк. Он улыбнулся, подняв брови, и быстро откинул крышку, чтобы заглянуть под пол. Его сердце билось, как у хищника, выслеживающего свою добычу. Вот сейчас-то он и найдет ее. Однако здесь никого не было. Дай Лоу с досадой вздохнул и вышел из дома.
– Девушку берем с собой. Такое чудо не должно гнить в этой деревне. – Он подошел к Хоу Си и за волосы потащил ее за собой к лошади. Другой предсказатель следовал за ними, направляя острие меча девушке в спину.
Никого не обнаружив, все четыре предсказателя покинули деревню, забрав с собой лишь самое прекрасное, что в ней обитало.