Цзян Юн понимал, что девушка не виновата. Единственным, к кому он обращался, был когтистый татуированный старик. Казалось, Хоу Си вот-вот расплачется от его вспышки гнева. Она смотрела на Цзян Юна, который потирал свое предплечье и корчился от боли. Однако девушка взяла себя в руки и только было открыла рот, чтобы ответить этому нахалу, как послышался топот копыт на улице.
— Тихо… Идем за мной. — Хоу Си схватила его за край толстовки и быстро вывела из полупустой комнаты.
Она провела Цзян Юна мимо маленькой кухни. Юноша успел быстро схватить с кухонного стола маленькую редиску. Девушка заметила это и остановилась.
— Немедленно верни то, что ты взял, иначе я оставлю тебя погибать здесь! — Она с укором смотрела на Цзян Юна, который уже надулся, но был вынужден вернуть украденную редиску обратно на стол. Шум копыт приближался.
Хоу Си повела его к углу кухни, где в полу был небольшой люк, прикрытый соломой. Она разворошила ее и открыла крышку, толкнув под пол Цзян Юна, все еще с голодом смотрящего на добычу на столе. Место между землей и полом было маленькое, ему пришлось сесть на корточки, чтобы уместиться.
— Что происходит?! — Цзян Юн смотрел на стоящую над ним Хоу Си.
— Топот копыт никогда не знаменовал ничего хорошего. Приехал кто-то из императорского дворца. Это ты виноват, я предупреждала, что события здесь происходят быстрее, чем ты моргнешь три раза. — Девушка нахмурилась. — Посиди здесь, Цзян Юн. Никуда не выходи, ты понял меня?
Он кивнул, и люк закрылся. Наступила темнота.
Кони топтали мягкую влажную землю. Они недовольно пыхтели и были испуганы громом, исходящим от темных грозовых туч. Четыре всадника спешились и пошли вдоль тропинки, ведущей к деревне. Их легкие красно-белые одеяния трепетали на морском ветру. У каждого был на поясе меч и мешочек, в котором лежали гадальные кости.
— Не понимаю, для чего мы сюда скакали? — Один из них недовольно смотрел в сторону деревни. — Тут чем-то воняет, в столице куда лучше было.
— Заткнись! — рявкнул другой. Его лицо было серьезным и суровым. — Император приказал искать грязное существо с отметиной на руке. Надо найти его и забрать с собой! Тогда мы будем вознаграждены нашим господином. Помни об этом.
Они двигались быстро, держа руки на ножнах. Дойдя до деревни, четверка разделилась, и каждый пошел в нужную ему сторону. Юноша с суровым лицом двинулся прямо, его взгляд переходил с одного жителя на другого. Он с брезгливостью передвигался по грязи, пачкая подол шелкового одеяния.
Молодой предсказатель опросил всех попавшихся ему под руку жителей, и каждый отвечал, что демон убежал в лес неподалеку. Однако внутреннее чутье подсказывало ему, что в деревне стоит поискать внимательнее. Самому. Он выбрал одинокий дом на обочине у высоких кустов и направился к нему. Не став стучаться, юноша открыл дверь и увидел девушку, да такую хорошенькую, что у него слегка покраснели щеки.
— Меня зовут Дай Лоу, мы ищем человека в грязных одеждах и с отметиной на руке. Ты видела его? — Он приблизился к ней.
Хоу Си выглядела так, словно ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Она быстро мотнула головой.
— Нет, господин, такой человек не встречался на моем пути. — Взгляд девушки нервно бегал из стороны в сторону.
— Ты одна здесь живешь? Как тебя зовут, пташка? — Дай Лоу усмехнулся, обнажив зубы.
— Мое имя Хоу Си. — Девушка медленно сделала шаг назад. Она дрожала. — Мои отец и мать на рисовом поле. Уже темнеет, и они возвращаются домой.
— Так, значит, ты совсем одна, да? — Юноша сделал шаг вперед и поднял лицо Хоу Си за подбородок. — Как думаешь, будет ли честно взять тебя с собой, если мы не найдем ту грязную свинью, которая вторглась к нам? Скажем, как утешительную награду…
Хоу Си сжала руки в кулаки, чтобы унять дрожь во всем теле. Дай Лоу стоял непозволительно близко, от него веяло тьмой, таящейся в его глазах.
— Не забирайте меня, господин. Я нужна своим родителям. Без меня они совсем пропадут.
— Ничего страшного, наделают еще таких же красивых пташек. Крестьяне хорошо с этим справляются. — Дай Лоу резко схватил девушку за шею и повел к выходу из дома. Хоу Си начала вырываться, но хватка юноши была крепкой, словно сталь. — Если ты будешь трепыхаться, я подрежу твои крылышки. Перед тобой предсказатель, будь смиренной, иначе судьба накажет тебя!