— А тебя, небось, до небес? — прищурилась на него маленькая круглолицая шатенка с пирсингом в нижней губе.
Киэнн на мгновение задержал шаг и смерил ее глазами.
— За десять баксов дам потрогать, у меня сегодня скидки.
Компания застонала от хохота:
— О-о-о, да ты у нас порнозвезда!
Угу, в таком-то виде. Так и скажи: из какой сточной канавы ты вылезло, чучело? А десятка бы сейчас и впрямь не повредила. Хотя на кой она тебе черт? На тот свет не унесешь.
— Никогда не суди о вкусе конфеты по ее обертке, — криво ухмыльнулся Киэнн, на этот раз прошагав мимо.
— Учту, папик! — прилетело ему в спину.
Киэнн свернул на густо засаженную кленами Кенмор авеню. Что ж, теперь не более двух кварталов. Серая двенадцатиэтажка уже маячила впереди, поливая черный от дождя асфальт холодными огнями из нижних окон. Дождь точно почуял, что загнанный зверь бежит не в том направлении, и что есть мочи ударил в лицо. Ветер, его пособник, кубарем кидался под ноги, не давая пройти. На светофоре какая-то дрянь, теперь уже определенно женского пола, опять едва не окатила Киэнна грязевым душем. В очередной раз выругавшись, Киэнн наконец ухватился за ручку тяжелой двустворчатой двери.
Здание было довольно старым и обшарпанным, присматривали за ним, можно сказать, спустя рукава, что добавляло Киэнну шансов не быть вышвырнутым прежде, чем он вообще откроет рот. Кнопка домофона отсутствовала, ее функции выполнял седой, коротко стриженый консьерж в квадратных очках и полосатом свитере. Выглядел усердный хранитель ключей на удивление бодро для столь раннего часа. Особенно принимая в учет то, что с вечера Киэнн его здесь тоже видел.
С магией у короля фейри дело обстояло весьма туго, но зато он превосходно владел искусством проникновенного, душещипательного и чертовски убедительного вранья. Которым и собирался воспользоваться. А еще Киэнн знал, что люди, в общении с себе подобными, зачастую судят даже не столько по одежке, сколько по манере держаться. Конечно, сложновато выглядеть королем, когда в ботинках хлюпает вода, а в кармане ни цента. Но попробовать все равно стоит.
— Добгого утга, мсье, — начал он, имитируя французский акцент. Если хочешь, с высокой долей вероятности, выбить из колеи среднестатистического смертного, попробуй прикинуться иностранцем. — Моку ль я витеть мэдмэуазель, ис один-тгидцать семь? Она быть совсем немножко рассеянный…
— А имя спросить так и не догадался, да?
Кажется, попытка с треском провалилась. Ну, по крайней мере, консьерж его помнит, а значит, вероятно, не сочтет бездомным проходимцем. Или проходимцем-то, может, и сочтет, но хотя бы другого рода.
Что ж, если вранье не приносит нужного результата, возьмись за палку с другого конца и будь предельно честен. Киэнн виновато улыбнулся:
— Ну да, грешным делом, запамятовал. Мы, как бы, немножко повздорили…
Консьерж, со знанием дела, кивнул:
— Ага, на Мелани это похоже. Нет, ты не подумай, она — девушка хорошая, порядочная. Но парни от нее, знаешь ли, вылетают с пылающим задом. Редко кто надолго тут задерживается.
Мелани, значит. Ну, так и запишем. Порядочная стерва. Бывает.
— Вернуться, значит, решил, — тем временем, одобрительно продолжал говорливый консьерж. — Еще раз попробовать, да? Ну, она, сдается мне, тоже уж пожалела, что тебя вытурила. — Нету ее. Ушла. Вылетела, значит, отсюда пулей, минут через двадцать после тебя. Взъерошенная вся такая, одета как попало, даже туфли на босу ногу обула. И еще не возвращалась. Совсем это на нее не похоже, тебе скажу. Чтобы мисс Флетчер, в два часа ночи, да еще в таком виде, в туфлях на босу ногу? — Да упаси бог! Она, знаешь ли, девушка серьезная, не какая-нибудь там фифа, она в университете, знаешь ли, историю преподает! — привратник многозначительно поднял указательный палец, будто преподавание истории было чем-то вроде божьего промысла. — Каждое утро, значит, ездит туда. В Эванстон, значит. На метро. Преподает им там. Кельты там всякие, эти, как их, галлы, викинги. Ну, ты, наверное, не знаешь. А она вот много всего знает. И студенты у нее там. Все чин чином. Выходит в половине седьмого, и к пяти возвращается, понимаешь. Иногда, конечно, с другом. Но не часто, я тебе скажу. Она — не какая-нибудь фифа. Хорошая девушка, порядочная, да. А тут вдруг — фьють! Туфли на босу ногу и побежала!..
Киэнн дальше не слушал. Ох и крепко же тебе, похоже, за меня влетело, подменыш! Если все так, как рассказывает этот болтун, то моя дорогая королева определенно к тебе достучалась! И напугала, как видно, до усрачки. Еще чудо, что ты не выбежала отсюда голой и с безумными криками!
— Спасибо, вы мне очень помогли, — на ходу заверил немного оторопевшего консьержа он и спешно захлопнул за собой входную дверь.
Ждать хорошую, порядочную девушку Мелани, или кем бы она там ни была на самом деле, ждать ее здесь, там, где она наверняка схлопотала такую роскошную оплеуху, о какой и помыслить не могла — дело гиблое. Если Аинэке отсыпала ей хотя бы десятую долю того, что приберегла для тебя самого (а можно держать пари с чертом, что она не поскупилась) — сюда мисс Флетчер не вернется ни за какие коврижки. По крайней мере, пока не разыщет виновника своего нынешнего бедственного положения. Но загвоздка в том, что она ведь понятия не имеет, где тебя искать. Разве что рвануть на ту самую станцию метро, где красная линия сменяется лиловой и молиться всем святым угодникам, богам, дьяволам и создателям теории вероятностей, чтобы твоя рожа снова промелькнула в толпе. Ну, или попробовать бежать из города, штата, страны или даже с континента, наивно рассчитывая, что это остановит карающую плеть Глейп-ниэр. И это, пожалуй, самый дерьмовый расклад.
На этот раз Киэнн не чувствовал ни ледяного дождя, ни сбивающего с ног ветра. Хотя отшагать под этим счастьем предстояло не менее трех миль. По словам старого сплетника консьержа, вышла она около двух. А сейчас уже, должно быть, начало девятого. При обычном раскладе, за прошедшие шесть часов она могла попросту усомниться в реальности произошедшего. Счесть его болезненной галлюцинацией, странным припадком, да чем угодно — человеческое сознание всегда так яростно борется за свою мнимую безопасность, что готово признать себя безумным, только бы не выйти за рамки исследованного им мира. Однако, помнится, Аинэке и в юные-то годы умела быть убедительной, ныне же, вооруженная Серебряной Плетью, она наверняка творит чудеса в доверительной беседе с подданными.
Может, конечно, статься, что странный ночной побег подменыша (называть свою новую знакомую именем «Мелани» у Киэнна по-прежнему не получалось) никак не связан с твоей персоной. Или же связан, но совершенно по-другому. Что ж, тогда она однозначно вернется. Может быть, даже сегодня к пяти, как обычно. А ты, разумеется, разобьешься в лепешку, чтобы снова с ней сблизиться. Потому что ничего другого тебе точно не светит, Дэ Данаан. А если же… Нет, об этом лучше не думать. Прошло каких-то несчастных девять лет. И, к счастью, народные байки о рассинхронизации хода времени в различных мирах почти не соответствуют действительности. Конечно же она еще жива.
Небо внезапно самую малость прояснилось, и вырвавшийся на свободу одинокий луч полыхнул в червонном золоте листвы. Вот чего в Маг Мэлле точно не сыщешь, так этих красок осени. Разве что какой волшебник решит позабавиться. Фейри частенько ходят сюда за экзотикой, и как раз в это время года их можно встретить чаще, чем обычно. Да только, сам знаешь, никто из них тебя на пушечный выстрел не подпустит. Особенно, если в лицо знает. А ты уж постарался запомниться, век не забудут!
Краткое затишье сменилось новой яростной атакой разгневанных небес, дождь хлестал то слева, то справа, выколачивая из тела последнее тепло. Прохожих почти не было и Киэнн чувствовал себя последним уцелевшим солдатом разбитой армии. Водосточные трубы стонали, встречные автомобили рассекали черную реку, точно вынырнувшие из темных глубин чудовища, над головой с гулом сшибались мечи невидимых валькирий, и их бесцветная ледяная кровь грязными потоками текла по земле. Наконец за серой пеленой дождя проступила заветная эстакада и три полоски пересадочной станции. А еще через пару минут Киэнн оказался под благословенной крышей вестибюля. В переходе гуляли сквозняки и, как всегда, рябило в глазах от разношерстной толпы. Мисс Мелани Флетчер здесь не было.