— Джером, грядут большие перемены. Ты уже понял, что у меня есть план, но я держал детали в тайне. Сегодня я расскажу тебе, отвечу на все вопросы, но… — Он посмотрел на меня внимательным взглядом, словно пытался увидеть сомнение на моём лице. — Но мне надо быть уверенным, что ты на моей стороне. Я доверяю тебе. Ты мне как брат. — Он потянулся и осторожно накрыл тёплой ладонью мою холодную руку; мне захотелось одновременно одёрнуть и крепче ухватиться за него. — Вопрос только в том, доверяешь ли ты мне?
— Да, дове… — нерешительно начал я и запнулся. — Доверяю…
— Я счастлив. — Его лицо озарила самая тёплая улыбка, которую мне только доводилось видеть. — Джером, я хочу защитить тебя. Защитить остальных низших и полукровок. Но я не справлюсь без тебя, — горько покачал головой он. — Мы с тобой семья, прошли через один интернат, оба жили на улице, мы держимся вместе, и поэтому нам ничего не страшно.
Я кивнул и улыбнулся в ответ. От его слов в груди потеплело. Мне давно не приходилось слышать, что я кому-то нужен, и это было так приятно. Поколебавшись, в итоге я крепче сжал его ладонь в своих руках. Он придвинулся ближе.
— Я верю в тебя, Джером. Веришь ли и ты в меня?
— Да, верю, Скэриэл, — поспешно ответил я.
— Я так боюсь, что меня предадут, — грустно начал он. — Ты знаешь, моя мама бросила меня. Меня предали с самого рождения. Я никому не доверяю, кроме тебя. Ты единственный, кто знает про моё детство.
— Я не предам, клянусь, — горячо добавил я. По коже пробежали мурашки. Я был слишком тронут словами Скэриэла.
— Брат. — Он улыбнулся и обнял меня, затем прошептал на ухо: — Единственный брат в моей жизни. Пойдёшь ли ты за мной?
— Да, — прошептал я в ответ и крепче сжал Скэриэла в объятиях. Меня не обнимали с самого детства. Как же я тосковал по прикосновениям! Мне кажется, в этот момент я мог даже отправиться под суд и взять всю вину на себя, если бы Скэр попросил. У меня кружилась голова, так что пришлось зажмуриться.
— До конца?
— Да.
— Дашь ли ты клятву на крови, что не предашь меня? — проникновенно прошептал он, не выпуская из объятий.
Клятва на крови! Я испуганно вынырнул из кольца рук.
— Разве это не запрещённый ритуал? Тебя приговорят к смерти, если узнают.
Родители рассказывали, что данная клятва олицетворяла собой слияние двух любящих душ, но действие ритуала со временем усиливалось, что приводило к смерти возлюбленных. Около трёхсот лет назад этот ритуал был запрещён во всем мире из-за того, что многие использовали его во вред.
Клятва на материи для чистокровных и полукровок означала, что человек должен слиться тёмной материей с тем, кому даёт обещание. Клятва на крови предназначалась для низших, не владеющих тёмной материей. Человек, не сдержавший обещание, со временем сходил с ума от одолевающих его депрессивных мыслей. Но спастись можно, если другой искренне простит предательство. Сложность клятвы заключалась в том, что оба должны добровольно дать её.
— Да, я знаю, но я готов пойти на этот риск. Я готов на всё, лишь бы не быть преданным.
— Но я никогда не предам тебя!
— Так докажи, Джером… — Он вынул из кармана перочинный нож и вытянул острый клинок из рукояти. — Если веришь в меня. До конца.
Скэриэл медленно разрезал свою левую ладонь и протянул мне нож окровавленным клинком к себе. В испачканном лезвии отражалось моё испуганное лицо. Из неглубокого пореза стекала кровь, крупными каплями падая на пол. Металлический запах ударил мне в нос.
Я взял нож и застыл в нерешительности. Другой рукой Скэриэл взял меня за левую ладонь и раскрыл её, направляя.
— Я могу тебе доверять, брат? — почти шёпотом проговорил он.
— Да, — ответил я, быстрым движением оставляя порез на ладони. У меня больше никого нет, кроме Скэриэла. Глубоко в душе я не хотел его разочаровывать.
— Джером Батлер, ты даёшь клятву, что не предашь меня? — спросил он твёрдым голосом.
— Да.
— Повтори мои слова.
— Я, Джером Батлер, даю клятву, что не предам тебя.
— Ты не сдашь меня ни полиции, ни властям — никому, пока я сам не разрешу тебе.
— Я не сдам тебя ни полиции, ни властям — никому, пока ты не разрешишь мне.
— Я, Скэриэл Лоу, даю клятву, что не оставлю тебя, буду всегда рядом.
Скэриэл приподнял окровавленную ладонь так, чтобы кровь стекала на мой порез, затем он опустил руку и крепко сжал мою ладонь. Наша кровь перемешалась. Порез болезненно пульсировал, и я почувствовал, что левая рука словно нагрелась до предела.
— Я, Скэриэл Лоу, добровольно даю клятву на крови.
— Я, Джером Батлер, добровольно даю клятву на крови.
Мы медленно разъединили перепачканные ладони. Между ними образовались кровавые нити, которые мигом исчезли, просачиваясь в нас.
— Всё, — довольно проговорил Скэриэл. — Я позову Эдварда, пусть достанет нам полотенца или салфетки.
Он молниеносно поднялся и лёгким шагом вышел из комнаты, словно мы не клятву друг другу дали, а сыграли в крестики-нолики.
Мой порез быстро заживал, в то время как я медленно обдумывал недавнюю сцену. Почему-то я почувствовал себя обманутым.
Клятва на крови, подумать только! Как я вообще согласился? Если я предам Скэриэла, то сойду с ума. Я добровольно подписал себе смертный приговор. Теперь мы связаны с ним одной кровью. Сдай я его, он сразу же узнает об этом, просто почувствовав моё предательство. Я нервно жевал губу, когда в комнату вернулся Скэриэл.
— Не думай над этим слишком много, — весело проговорил он, протягивая мне салфетки. — Эдвард тоже дал клятву. Теперь мы втроём повязаны.
— Когда он дал? — удивлённо спросил я, вытирая руку.
— До твоего появления. Он мне был должен. — Скэриэл подмигнул и вальяжно уселся на кушетку. — Но Эдвард верит в мой план, поэтому согласился на клятву.
— Ты обещал рассказать свой план и ответить на все вопросы, — обиженно добавил я. Тот факт, что Эдвард тоже дал клятву, никак меня не успокоил. Наоборот, я почувствовал себя более обманутым, ведь считал, что Скэриэл дал клятву только мне. В итоге я оказался вторым.
— Да запросто. Мой план заключается в том, что я взойду на престол.
— Что? — Я шокированно уставился на него.
— Звучит нереально, но всё получится. Вспомни наш трюк с тёмной материей. Вы с Эдвардом тоже сначала не верили.
— Допустим… — кивнул я. — Но как ты это сделаешь?
— Сначала я поступлю в Академию Святых и Великих…
Я скорчил недовольную гримасу. Господи, что он несёт…
— Хаха. — Он рассмеялся мне в лицо. — Вижу, что ты считаешь, будто я рехнулся, но обещаю тебе, что поступлю в следующем году вместе с Готье.
— Готье, — гневно прошипел я в ответ. — Опять он?
— Не ревнуй, — продолжал хохотать он.
Я встал и направился к двери.
— Стой, — бросил он. — Вернись. Я расскажу всё. — Скэриэл дождался, пока я вновь сяду, и продолжил. — Готье Хитклиф нужен мне для поступления и для дальнейшего плана. Он одно из ключевых лиц.
— Что именно он должен сделать?
— Просто дружить со мной и поддерживать. — Скэриэл поднялся и продолжил уже серьёзным тоном. — Знаешь, почему полукровкам и низшим не дают равных с чистокровными знаний? Почему нам запрещено учиться в академиях, университетах, почему наш предел — это школа.
— Нет, объясни, — нетерпеливо попросил я, и Скэриэл наклонился так, чтобы наши лица были на одном уровне.
— Потому что образованный полукровка или низший, знающий свои права — враг для чистокровного.
Он положил руки мне на плечи и сжал их.
— Все уверены, что поступить в Академию могут только чистокровные, но я знаю правила, которые не оглашают. Полукровка имеет возможность поступить в Академию, если сдаст вступительный экзамен на уровень тёмной материи, если заплатит за обучение, и если три чистокровных, не связанных с ним родственными узами, напишут рекомендательное письмо. Готье Хитклиф, Леон Кагер и кто-нибудь из близнецов Брум подойдут для этой роли.