Впереди колонны дефилирует нечто человекообразное. Я его определяю именно так, потому что не могу понять, человек ли передо мной или какая-то мимикрирующая тварь, мужчина ли это или женщина, живое ли оно в принципе; но что я стопроцентно осознаю: это Нечто внушает такой трепет, что его имя дóлжно писать с большой буквы.
Лицо Нечто покрывает толстый слой белого грима, губы обведены жирными ярко-алыми линиями, веки глаз выкрашены в угольно-черный. Оно одето в синие брюки и синий пиджак с оранжевыми пуговицами, обуто на босу ногу в красные клоунские ботинки, а на лысую голову напялена нелепая бейсболка цвета хаки с эмблемой в виде оскалившегося черепа на переднем клине. В руках у Нечто длинная трость, которую оно крутит-вертит на разные лады. Время от времени оно поворачивается к строю шагающих мертвецов, пятится и, подергивая худощавым задом в такт музыке, энергично дирижирует тростью.
Отрывистое гыгыканье заставляет меня повернуть голову, я вижу двух улыбающихся парней, один показывает другому что-то в мобильнике, оба разражаются смехом. Они не видят и не слышат того, что вижу и слышу я.
А мертвецы – гитаристы, трубачи, флейтисты, барабанщики и просто рядовые певцы – продолжают бодро вышагивать, и запевало с заплесневелой потрескавшейся кожей на лице и пустыми черными глазницами шевелит посиневшими губами, открывает беззубый червивый рот – затягивает, плюясь трупными червями, песню:
A vacation in a foreign land
Uncle Clown does the best he can
И следом сотни ревущих глоток подхватывают:
You’re in the army now
Oh-oo-oh, you’re in the army – now
Нечто невероятно широко, как может быть только в кошмарных снах, разевает пасть, и из нее с натужным скрипом выдавливается белый шарик с лентой, раскрашенной чересполосицей в черные и оранжевые цвета. Существо подхватывает шарик, перебегает гуськом дорогу и оказывается возле пьющих пиво мужиков. Оно тыкает одного из них тростью в широкую спину. Коренастый брюнет с легкой сединой вздрагивает от неожиданности и роняет на асфальт поллитровую кружку – та, расплескивая пенящуюся жидкость, разбивается вдребезги. Он поворачивается, растерянно смотрит на странное Существо, часто шмыгая расплющенным, чуть скошенным набок носом.
– Здравствуй, дружок! – говорит Нечто противно повизгивающим голоском, в котором однако чувствуется самая что ни на есть неподдельная угроза. – Не хочешь присоединиться к нашему веселому оркестру? Послушай, какая классная музыка!
– Ну… не знаю… – произносит мужчина в замешательстве.
– Ты же узнаешь эту мелодию? – спрашивает Нечто. – Понимаешь, о чем там поется?
– Ну… типа прикольная песенка про армию, – говорит мужчина. – Когда я пацаном был, мы ее во дворе перепевали, смешно было.
– Верно! – взвизгивает Нечто, растягивая ярко-алые губы в зловещей ухмылке и обнажая желтые заостренные зубы. – Смешно и прикольно! Присоединяйся к нашим веселым музыкантам! Они гастролируют по самым зажигательным точкам планеты. Возьми шарик!
На шарике чернеет надпись: «Если не Пеннивайз, то кто?»
Мужчина колеблется – нерешительно протягивает руку и тут же отдергивает.
– Ты же настоящий мужик, реальный герой, – говорит с укором Нечто, – я это вижу, а наш оркестр именно для таких настоящих мужиков и реальных героев. Мы устраиваем просто бомбические концерты! Знаешь, как мы отжигаем! О-о-о, жжем прямо-таки самым натуральным напалмом! Давай к нам, тебе понравится! Ну же, возьми шарик!
Мужчина решается, берет подарок – тут же его охватывает неистовая дрожь, черные волосы практически мгновенно обесцвечиваются и вылазят, кожа на лице и руках сморщивается, обугливаясь и обнажая бледно-коричневую кость, глаза, краснея и выкатываясь из орбит, с глухим треском лопаются – прыснувшая жидкость густо заливает побуревшие скулы. Новоявленный покойник цепляет шарик к засаленному воротнику рубашки, неуклюже шагая, выходит на дорогу, вливается в колонну мертвецов и, звучно постукивая кривыми зубами, завывает вместе с остальными: