На пути к Жучке
Незнакомая фигура, чужая для здешних мест, появилась на улице Гнездового на рассвете. Утомленный путник, с котомкой наперевес, шагал по деревне, всматриваясь в каждую вывеску, надеясь поскорее найти постоялый двор. Здесь таковой имелся. Хозяин, старый негодяй Сэл, уже как десять лет предлагает завтрак и постель, но черт бы его побрал, почему-то баланду из тушёной свёклы всегда подают с душком, как будто специально дают ей настояться в погребах. А у редких путешественников, которым хватило смелости добраться в эти далёкие края, нет других альтернатив. Кроме Сэла никто не находит в себе столько храбрости, чтобы пригласить домой незнакомцей.
Последний месяц всколыхнул тихий горный северный край. Паломники заполонили скромную деревню. В один из вечеров, как не бывало никогда, все комнаты гостиницы Сэла заполнились людьми. Одному из постояльцев даже пришлось постелить на лавке, в зале, потому что для него не нашлось места.
- Что же это небеса удумали? - Жители задавались вопросами. Но вскоре наплыв прекратился и сегодняшний путник был одним из последних, кого судьба занесла в эти далекие края.
Люди часто ищут подвох, там где его нет, но в этот раз их подозрения вовсе не безосновательны. Разумеется, ни Сэл, ни его дочери, сыновья, жены и соседи так и не узнали, что побудило такое большое количество людей пересечь их местность. Лишь сами путники знали, что до дня осеннего равноденствия нужно перейти реку за Гнездовым, Жучку, чтобы занять место на дебатах по поводу Великого Разделения.
Нерею тоже следовало перебраться на другой берег, но он мог не торопиться, потому что вперед его вели вовсе не склоки на ежегодном собрании, а надежда вновь увидеть друзей, которые, в любом случае, на несколько недель должны задержаться за Жучкой.
Отыскав, наконец, среди старых деревянных и каменных зданий двухэтажную гостиницу, устроившуюся между двумя жилыми домами, он мягко постучал в двери, надеясь, что хозяин услышит его. К радости Сэла, который начал увядать из-за упавшей прибыли, он не спал поздно ночью и потому не пропустил гостя.
- Я ищу ночлег на одну ночь, - заявил Нерей сходу. Капюшон хорошо скрывал его лицо от старика Сэла. Хозяин гостиницы вглядывался в темноту, пытаясь понять, кто перед ним. Давно в их местах не видели никого, кроме людей, все стали забывать, что мир населяет еще множество необычных существ: с крыльями, чарующими голосами, а также силой, о которой остальным приходится только мечтать. Сэл относться к поколению, знакомому с дивным народом, но споры со скептически настроенными детьми все реже затеваются в их доме. Что-то происходит, о чем обычные люди не догадываются.
- Проходите, - хозяин отступает на шаг.
- Благодарю.
Нерей переступает порог гостиницы и оказывается в просторном зале, уставленном столами и лавками. Пол начищен до блеска. Столы вытерты досуха.
По правую сторону находится прилавок для раздачи пищи и напитков, сейчас пустующий. По левую, вдоль стены, тянется дубовая маршевая лестница.
- Айка! - Громогласный голос заполняет зал.
Спустя мгновение невысокая светловолосая девушка сбегает по ступенькам, облаченная только в белую сорочку.
- Да, папа?
Она потирает глаза. Но увидев возле отца Нерея, она ойкает и взбирается на второй этаж. Через минуту к ним спускается дородная женщина, перетянутая целым ворохом юбок.
- Проводи гостя на второй этаж, - велел ей Сэл, - вам подать на утро завтрак? - Обращается хозяин к гостю.
- Да, было бы неплохо.
Нерей рассчитывается наперед, вынудив из кошелька едва ли не последние монеты. Он торопился сюда так неистово, что даже не задерживался по пути ради заработка.
- Орса проведет вас.
Женщина, едва сдерживая зевок, засеменила вверх по лестнице, жестом подзывая к себе Нерея. Отперев первую попавшуюся дверь, она пропустила его вперед.
- Вам зажечь свечу?
- Нет, благодарю, - отвечает Нерей, желая уснуть как можно скорее.
- Спокойного сна.
Женщина скрывается за дверью, оставляя утомленного путника наедине с собой. Даже не оглядев обстановку, из-за того, что очень темно, он приваливается к подушке и засыпает.
Старик
День не задался с самого утра, как это бывает у тех, чей карман пуст, сердце одиноко и сапоги грязные.
Нерей, за завтраком, оглядывает зал, битком набитый городскими жителями. Они распивают напитки, поют песни, спорят обо всем на свете и уговаривают Сэла налить несколько стаканов браги в долг, потому что вот-вот продадут достаточно товара, чтобы расплатиться со всеми долгами. И еще даже рассвет не наступил!