Он неохотно перебирает кусочки свёклы, плавающие в мутноватой воде. От пищи исходит едкий запах и Нерей не может решиться, стоит ли есть. Идти еще не одну версту, у него почти не осталось запасов, но вряд ли он легко оправится, если отобедает помоями.
- Путник, - он не заметил, как к столу подошел мальчишка в старой, местами порванной одежде. Большие карие глаза частично скрыты сухими лохмами коричневых волос.
- Не хочешь девку? - едва слышно предлагает юноша.
- Что? - уточняет Нерей, решая, что плохо расслышал.
- Девку не хочешь? Чтобы развлечься, - повторяет беспризорник.
- Ступай-ка ты лучше отсюда, если не хочешь проблем, - хмуро заключил Нерей. Дважды просить не пришлось. Вскоре мальчишка принялся докучать другим гостям, но вряд ли среди коренных жителей он найдет хоть кого-то заинтересованного. На севере очень ценят дружественные связи. Никто не станет касаться девушки, если она не предложила ночь сама.
Нерей забывает о мальчишке спустя несколько минут, заглядевшись на подавальщицу. Светловолосая девушка, Айка, как ее назвал Сэл, порхает словно фея, обсуживая столики пьяниц и гуляк. Светлые длинные волосы, спускающиеся ниже пояса, спрятаны под белым чепчиком. Темно-серое платье закрывает все от шеи до пят. Мать стоит у стойки раздачи и внимательно следит за дочерью, чтобы никто лишний раз к ней не прикоснулся.
- Приятный вид, - едва слышно говорит мужчина, незаметно подкравшийся к Нерею. Он вскидывает голову и напряженно всматривается в незнакомца. Уж слишком он сегодня не собран, раз его дважды поймали врасплох.
- Можно я присяду?
Пожилой мужчина в черном плаще, настолько прочном, что гвоздю пришлось бы потрудиться, дабы его распороть. Он сверху вниз глядит на Нерея, ожидая разрешения. Спутник обводит глазами зал, натыкаясь на несколько пустых столов и задаваясь вопросом, почему бы старику не занять один из них. Но может быть он просто истосковался по беседе и ищет с кем бы поговорить.
- Садись, - коротко отвечает Нерей, не находя ничего подозрительного в незнакомце. Чтобы причинить Нерею вред, когда вокруг так много воды, нужно приложить немало усилий.
- Благодарю.
Крятхя, старик усаживается на пустое место и потирает руки.
- Как холодно. Скряга экономит на каждом полене.
Он жестом подзывает к себе подавальщицу и лелейным голоском вопрошает:
- Принеси-ка, девочка, чего-то покрепче. Совсем у вас здесь холодно. Быть может, все эти благородные люди не стали бы пить, не будь здесь так холодно.
Девушка ничего не говорит, равнодушно глядя мужчине прямо в глаза. Переведя взгляд на Нерея, она заметно воодушевляется. Щеки наливаются краской.
- Вы что-то желаете? - Интересуется она.
- Нет, я...
- Принеси моему другу того же. Ему явно нужно отогреться.
Нерей не успевает отказаться, так как подавальщица исчезает в следующий миг.
- Какая шустрая. Вот моя девочка... - он мрачно опускает голову, но не дает Нерею достаточно времени, чтобы подумать над его словами, потому что почти сразу говорит, - она совсем одна. Нет у нее такого надежного тыла.
Он кивает в сторону стойки, где в данное время суетится девчонка, перебрасываясь с родителями репликами.
- Уж слишком я стар, понимаешь? Ноги сухи, едва переставляю. Руки... Только пиво да брагу могу удержать. А моя дочь совсем юна, беззащитна, как эта молодая лань.
Нерей ничего не отвечает, потому что ждет, когда старик полностью изложит мысль. Тот его не обманывает в ожиданиях.
- Она ведь, знаете, недавно белье стирала в речке. Все постирала. Белье, юбочки, тряпье всякое. А потом повадились ее вещи тонуть на глазах. Влаги еще не набрали, а уже тонут. Она как потянется за вещью, так сама чуть не падает. Черт в ее пруду поселился. Как она на стирку, так он всегда рядом. Придет воды набрать, чтобы дом весь вымыть, она очень хозяйственная девушка, так сразу тот ее поджидает. А я уже слишком стар. Только с пивом и брагой могу сладить.
- Почему же замуж не выдадите? - Спрашивает Нерей, чувствуя, что это еще не конец истории.
- Да как же, как же. Выдали уже. Да только муж ее помер. Чую, это черт с ним расправился. Уж слишком она красивая девушка. О такой даже нечесть всякая мечтает. Ты же мне веришь, путник? Не считаешь, что я лгу? Сейчас молодые люди все чаще говорят, что мы, старики, любим придумывать истории о чудном народе. Но что взять с того, что в детстве мы играли с феями в догонялки и просили ундин спеть песни про весну. Все это уходит.