- Дело говоришь, - он не понял мою уловку или прикинулся, - Только сядь поближе ко мне, а то ещё заснёшь, свалишься и шею свернёшь.
Если и придвинулась, то на самую малость, для виду.
Стемнело. Стало холодно и на небе появились редкие звёзды. Глаза слипались. Зевнула, покачнулась и точно упала бы, не подхвати меня крепкая рука.
- Экая ты глупая, курица! – проворчал её обладатель, таща меня к себе.
Я пыталась вырваться, кусаться, но он сжал меня как в тисках.
К моему недоумению, мерзавец не стал меня лапать, а только прижал к себе, чтобы не свалилась и могла как-то сносно уснуть. Или свалиться, если буду уж очень яростно вырваться. Сам-то он хорошо устроился между веток, так что спихнуть его на землю было очень трудно. Я на время притихла, дожидаясь, что он ослабит хватку, а спасительный ножик… Вот только было в его объятиях очень спокойно и тепло, а ещё так хотелось спать.
Тело затекло, да ещё и чьи-то руки крепко меня обхватили.
С ужасом открыла глаза, попыталась вырваться, но меня слишком грубо цапнули.
- Свалиться хочешь, дурочка? – прохрипели у меня над ухом.
С некоторым запозданием припомнила события прошлого дня. И уже тихо, но уверенно попробовала выбраться. Спутник отпихнул меня, правда, так, чтоб не упала. Заявил:
- Я из-за тебя всю ночь не спал, так что ты обязана меня накормить.
А, вот с чего такая забота обо мне: он настолько голодный, что у стройной красивой девушки замечает только сумку с едой. Однако ж не отобрал, хотя мог. Пожалуй, мне повезло, что он такой голодный.
Мы слезли, размяли затёкшие тела. Я – молча, морщась и кусая губу. Он – с бранью. Затем поделилась с ним едой. Очень хотелось узнать его имя, но боялась спросить. А то ещё истолкует не так мой интерес, решит, что он слишком красивый или подумает, будто я набиваюсь ему в спутницы. А раз хочу идти с ним, то, на его мужской взгляд, и постель с ним разделить готова. Эх, как спросить-то хочется! Кого ж это ко мне вчерашняя собеседница вытолкнула?! Просто шутки у неё злые. И оказаться рядом со мной мог кто угодно. Но вот то, что она узнала, что он будет убегать от волков… или сама же и натравила их на него?
Мужчина рыгнул, смахнул крошки сыра и хлеба себе в рот, проглотил, потом поднялся с земли. На дороге всё ещё никто не показался.
- Тебя как звать-то?
С другой стороны, его чрезмерный интерес ко мне тоже ничего хорошего не предвещает. Надо ж будет от него отвязаться.
- Или мне тебя звать курицей? – съехидничал незнакомец.
Проворчала:
- Моё имя не имеет никакого значения. Всё равно его скоро забудешь.
И торопливо к дороге пошла. Только бы дальше не навязывался! Только бы сумку с едой не отбирал! Да, впрочем, если догонит, попробует, лучше уж сумку забирает себя, чем овладеет мной.
Прошла несколько шагов. Услышала, как приближается к развилке лошадь. Юркнула в кусты и пряталась в них, пока стук копыт не растворился вдали. Затем, продолжая прятаться за всё, хоть как-то скрывавшее меня, двинулась дальше. Обойдя через большой орешник, внезапно очутилась рядом с моим невольным спутником. Он… преследует меня? Не отстанет? Но, впрочем, я отдохнула и, быть может, смогу убежать. Хотя с тяжёлой сумкой бегать неудобно. Тут уже доброта того незнакомого мага вышла мне в тягость. Ладно, сумку можно бросить и убегать налегке.
- Постой… - начал мужчина.
Всё-таки, прицепился.
Испуганным зайцем кидаюсь к дороге. По ней убегать удобнее. Надеюсь, кинжал не полетит мне вслед. Вдруг соврал, что потерял?..
К несчастью, мужчина оказался быстрее. Догнав, он так крепко сжал меня, что стало трудно дышать. Никакой силы у меня не появилось. А так хотелось хоть как-то защититься!
- Глупо в одиночку шататься по лесу, - негромко сказал жестокий путник. – Эй, хватит пинаться! Хочу тебе дело предложить!
Уж лучше бы прирезал, чем предлагал такое. Или избил и отобрал мою сумку с едой. Нет, лучше было сразу после того пожара попасть в когти диких зверей!
Он неожиданно отпустил меня. Не удержав равновесие, упала.
А незнакомец хватать меня не спешил. Сказал торопливо:
- Если дашь ещё хотя бы один кусок хлеба – провожу тебя до следующей деревни. Ты ведь не в эту деревню идёшь?
Подняла голову и изумлённо взглянула на него
- Чёрствый тоже подойдёт, - поспешно добавил он. – Лишь бы не с плесенью. Но лучше с сыром, чтобы у меня хватило сил дойти. И защищать тебя бы лучше мог.
На взгляд мой растерянный добавил:
- Я, между прочим, воином и стражником уже служил.
Не удержалась:
- Так где ж твоё оружие, воин?
- А это… - он смутился, - Да проигрался с дури. Чтоб больше я ещё хоть раз притронулся к хмельной отраве! Ни за что!
Я молчала, растерянная внезапным его признанием. Вскочила торопливо. Так сбежать удобнее будет. Он снова заговорил, пытаясь меня уговорить по-доброму расстаться хотя бы с частью моей еды. Или… или лицом и телом соблазнился моим?
- Тебе же выгодно, если провожу. Спокойнее будет. А мне выгодно, что поесть смогу нормально. Меня от лесных даров уже тошнит. Хочется чего-нибудь посерьёзнее, привычного.
На взгляд мой недоверчивый пояснил:
- А отбирать у тебя не хочу. К чему мне, воину, победа над какой-то тряпкой, да ещё и женщиной?
Он… сумел какие-то принципы сохранить? Или меня обманывает? Нет, лучше мне подальше оказаться от него. Хотя бы попытаться.
Шаг сделала в сторону. Мужчина навязчивый, догадавшись, чего у меня на уме, крепко схватил за запястье:
- Ты в какую деревню направляешься?
Морщусь от боли. К моему удивлению, он ослабил хватку. Однако стоило мне попытаться вырвать руку из его железных пальцев, как незнакомец схватил и за второе запястье. Кинжал то ли бросил, то ли куда-то спрятал. Или и правда проиграл всё? Или ничего и не было? Но, всё-таки, он – мужчина. Они сильнее. О, как мне вырваться? А та магичка пакостная теперь молчит. Смеётся, наверное, глядя на меня, пленённую.
- Куда направляешься, спрашиваю?
Не отвечаю. В голове мечется единственная мысль: как бы убежать от него?
- Попадись ты к кому-то – и не сумеешь защититься. Даже со мною справиться не можешь, - проворчал мужчина, - Конечно, и мне не удастся победить многих противников, но со мной идти безопаснее, чем совсем одной. У тебя, смотрю, даже тупого ножа при себе нет.
- Отпусти!
- Тебе же хуже.
- Отпусти! – дёргаюсь.
- Вот упрямая! Иди! Покорми волков. Бедолаги, наверное, совсем голодные, - проворчал мужчина – и разжал пальцы.
Чего ему от меня надо? Когда вновь кинется на меня? Пусть отправит за Грань, но не издевается, не изводит меня!
Путник недовольно нахмурил тёмные брови:
- Чего стоишь? Ведь могу и схватить.
Отступаю от него на несколько шагов.
- Трусиха, - его губы растянулись в презрительной усмешке.
Отбежала шагов на тридцать, но топота и хруста веток за мной не услышала. Обернулась.
Незнакомец спокойно уходил к тому же самому орешнику. Видимо, прятаться. Но… неужели ему нужен всего лишь кусок хлеба?
По дороге застучали подковы. Поспешно прячусь за ближайшее толстое дерево. Кроме быстрых ног у меня ничего нет, что могло бы спасти, столкнись я вновь с какими-то злыми людьми.
Всадники вскоре скрылись за дальними деревьями. О, как же я бороться со всем одна! Но всё же не настолько, чтобы выходить замуж за любого предложившего или идти в содержанки к кому-то из богачей или аристократов. Или… ему и правда нужна от меня только еда?.. Странный он! Но мне же лучше, если это правда.
Посмотрела на орешник. Мужчина, обернувшийся, прежде чем залезть подальше в заросли, вдруг обернулся. Приметил мой взгляд. С мгновение колебался, потом уже дальше побрёл. Но медленно. Будто предлагая передумать и догнать его.
Он голоден был, но еду у меня не отобрал, да и предложил помочь даже за чёрствый кусок хлеба. Редкое благородство, другие заботились лишь о том, как наесться самим.