Лес вокруг как будто замер. Не шумел ветер, не шевелились ветки неряшливых розовых кустов, не подавали голос ночные птицы. Только гравий тихонько шуршал под подошвами детских кроссовок.
Девочка подошла к крыльцу и поднялась по его ступенькам, восхищенно рассматривая высокие двухстворчатые двери. Это было самое настоящее сказочное поместье, почти замок, вроде тех, которые она с родителями видела на экскурсии по озеру Инвернесс. Только здесь не было туристов, строгих смотрителей и скучных правил, запрещающих осматривать разные интересные места.
Тут все по-другому. Все такое старое, заброшенной, таинственное. В подобном доме вполне могла жить какая-нибудь фея или заколдованная принцесса. Конечно, Эмма в свои одиннадцать считала себя совсем взрослой девочкой, не верящей в сказки, но этой ночью она вполне могла бы побыть не такой серьезной. Все равно никто не видит.
Неожиданно ей показалось, что она слышит мелодию. Где-то далеко запела флейта, тихо, грустно, но удивительно нежно. Ей в ответ негромко зашумел ветер, а розы закачали бутонами в такт прекрасной мелодии.
Как зачарованная, девочка потянула на себя ручку входной двери, и та открылась, впуская ее внутрь дома. Здесь песня флейты стала слышаться еще лучше. Она отражалась от мраморного пола, от потолка и стен, проникала прямо в душу, заставляя ее петь в унисон. Звенела весенней капелью, шелестела легким прохладным ветром и разливалась трелью соловья. Убаюкивала и дарила бодрость, призывала плакать и смеяться, касаясь самых потаенных струн души. Она звала за собой, обещала волшебные грезы, и Эмма, забыв обо всем на свете, пошла на звук.
Девочка прошла гулкий темный холл, ступила в гостиную и увидела там приоткрытую дверь. Именно оттуда летела песня. В разбитые окна ворвался прохладный ночной ветер, раздувая каким-то чудом оставшиеся здесь занавески, одуряюще запахло розами, а дверь еще больше открылась, как будто заманивая. И Эмма бесстрашно шагнула в нее, на убегавшую вниз каменную лестницу. Ветер взвыл, подхватывая створку, она захлопнулась, и наступила темнота.
ГЛАВА 1
Пятнадцать лет спустя.
— Черт! — я выругалась и резко ударила по тормозам.
Машина негромко взвизгнула, проехала пару метров и остановилась, чуть развернувшись поперек дороги. Я опустила стекло и высунулась наружу, пытаясь извернуться и заглянуть под авто. Но там не было ни крови, ни перьев. Из-за правого колеса спокойно вышла черная курица, на которую я только что чуть не наехала. Она как-то снисходительно покосилась на мой маленький форд, тряхнула головой с багровым гребнем и чинно направилась к обочине.
— Что б тебя на бульон пустили, — от души пожелала ей, поднимая стекло.
Руки до сих пор мелко дрожали. За пятнадцать лет жизни в США я успела отвыкнуть от левостороннего движения. Но приехав в Британию, посчитала, что прокатная машина удобнее, чем общественный транспорт, и решила сесть за руль сама. А привыкнуть сразу не получилось. Думала, поседею, пока доеду от Эдинбурга до бабушкиной деревни. Только под конец дороги расслабилась, но надо же было этой глупой птице сунуться прямо под колеса. Хорошо хоть, ехала медленно.
Я глянула направо, туда, где за деревьями торчала темно-зеленая крыша. Еще во времена моего детства там была ферма, и наверняка эта курица сбежала оттуда. Ее черный хвост как раз скрылся в траве с той стороны.
Интересно, что сказала бы моя коллега Грейс по этому поводу? Как человек жутко суеверный, она, наверное, увидела бы в этом какое-нибудь жуткое предзнаменование и устроила бы истерику с требованием поворачивать обратно. Но Грейс здесь не было, а я такими предрассудками не страдала, поэтому нажала на газ и поехала вперед.
Мой форд затормозил прямо перед указателем «Долгран, 1.5 мили», значит, я была почти на месте. И действительно, всего пять минут по узкой двухполосной дороге, и передо мной появилась деревня.
Я притормозила, осматриваясь по сторонам. Как же мне все здесь было знакомо! Центральная улица, застроенная старыми двухэтажными домиками из серого камня. Пекарня на углу, где пекли самые вкусные булки с корицей. Древняя церковь и огромный раскидистый дуб возле нее. Помню, вороны любили вить гнезда на его ветках, а церковный служка все время их разорял, чтобы птицы не гадили на головы прихожанам.
А вот этого продуктового раньше не было. Но крупнейшая сеть британских супермаркетов добралась и до сюда. По-моему, стало больше машин, а за школой виднелся небольшой, но современный стадион.
Как же здесь красиво. Деревни Техаса совсем другие: какими-то пыльные, жаркие, выгоревшие под знойным южным солнцем. А тут совсем по-другому. Все вокруг как будто дышит свежестью, зеленью, поздними осенними цветами. И еще древностью. Самым старым домам Долграна было больше пяти веков.