Глава 2
С непокрытой головой маркиз брел по залитому солнцем розарию, не видя цветочных клумб, которые с таким вкусом распланировала его мать за несколько лет до своей смерти, не замечая ни широких цветочных бордюров, где масса бутонов обещала будущее многоцветье, ни пламенеющих азалий на фоне лиловой, фиолетовой и белой сирени.
Сады Алтон-Парка по праву считались знаменитыми, но маркиз шел через них, глядя перед собой невидящими глазами, погруженный в свои мысли, полный смятения и дурных предчувствий; такого уныния он не испытывал с тех времен, когда ему предстояло возвращение в Итон после очередных школьных каникул.
- Проклятье! Проклятье! Проклятье! - бормотал он.
Он твердил эти слова в такт шагам, но облегчения это ему не приносило.
Так он шел и шел, погруженный в свои мысли, не замечая, куда направляется, пока внезапно не услышал отчаянный крик. Он остановился, прислушиваясь. Крик донесся снова. Он понял, что зашел далеко от дома и находится в лесу - и тут из-за деревьев выбежала девушка.
- Помогите! Помогите! - кричала она. Заметив стоящего на дорожке маркиза, она бросилась к нему.
Удивленный ее неожиданным стремительным появлением, он успел только заметить заостренное личико и слезы, струящиеся из огромных, полных страха глаз.
- Помогите мне... ax, помогите мне! - задыхаясь, умоляла она. - Мой песик.., он попал в капкан... Я не могу его освободить.., пожалуйста.., пожалуйста, пойдемте!
- Конечно, - сразу же согласился маркиз. Он почувствовал в своей руке крошечную ладошку. Девушка побежала сквозь деревья, заставляя спешить и его. Он не бегал так уже давно - с тех пор, как окончил школу.
- Он.., здесь, - с трудом выговорила она, когда они очутились на вырубке. В дальнейших объяснениях не было нужды.
Маленький черно-белый спаниель лапой попал в ржавый ловчий капкан. Песик совершенно обезумел от страха, тявкал и подвывал, пытаясь вытянуть лапу, из которой обильно сочилась кровь.
Девушка бросилась было к собаке, но маркиз удержал ее за руку.
- Не трогайте его, - повелительно сказал он. - Он испуган и может вас укусить. Сейчас он испуган и не понимает, кто ему друг, а кто - враг.
Умело взяв собаку и крепко удерживая ее на месте, маркиз ногой надавил на капкан, так что проржавевшие железные зубья раздвинулись.
- Благодарю.., благодарю вас, - выдохнула девушка, протягивая руки к собачонке.
Но маркиз не сразу отдал ей пса, а сначала внимательно осмотрел его израненную и кровоточащую лапу. Собака как будто поняла, кто ее спаситель: повернув голову, она пыталась лизать руки, державшие ее.
- У него сломана лапка? - спросила незнакомка.
- Не знаю, - ответил маркиз. - Нам следует сейчас же отнести его кому-нибудь, у кого есть опыт обращения с животными. Рану надо промыть, потому что, как видите, капкан старый и ржавый.
- Как могут люди быть такими злыми.., такими жестокими и ставить эти штуки в лесу? Никакое животное не заслуживает таких страданий.
- Не думаю, чтобы в этих лесах было много капканов, - ответил маркиз: он прекрасно помнил, что пять лет назад отдал приказ, чтобы на его землях не ставили капканы.
- Надеюсь, - отозвалась девушка. - Нам с Колумбом было так хорошо, пока.., пока это не случилось.
- Колумб? - переспросил маркиз, глядя на песика, которого держал на руках.
- Я назвала его так за любопытство, - пояснила его хозяйка. - И вот смотрите, до чего это любопытство его довело!
При этих словах она тихонько всхлипнула и, вытащив носовой платок из-за пояса своего бледно-зеленого платья, начала утирать слезы.
- Вы читаете по-гречески? - спросил маркиз, невольно улыбаясь. - Или кто-то сказал вам, что "колумбус" по-гречески значит "любопытный"?
- Я немного знаю греческий, - просто ответила она. - Как мне благодарить вас, сэр, за то, что вы спасли Колумба?
- Пока еще рано так говорить, - ответил маркиз. - Я уже сказал, что его надо отнести к кому-то, кто знает собак и сможет обработать его рану.
- О Боже! - беспомощно воскликнула девушка. - Может, в деревне есть кто-нибудь? Я могу спросить.
- У меня есть идея получше, - отозвался маркиз. - Я знаю одного человека, очень опытного, неподалеку отсюда. Может, мы отнесем Колумба к нему?
- Мне совестно затруднять вас, сэр. Вы и так уже были слишком добры.
- Меня это не затруднит.
Глядя на незнакомку, маркиз вдруг понял, что она очень красива - какой-то необычной волшебной красотой эльфа. На ее маленьком заостренном личике сияли огромные глаза (зеленые, почему-то с удивлением отметил он), а вокруг головки вились, в полном пренебрежении к моде, очень светлые волосы. На ней была шляпка, которую она, по-видимому, сбросила, пытаясь освободить своего песика. Теперь она подняла ее и сказала:
- Можно, я понесу Колумба?
- Мне кажется, у меня ему будет удобнее, - ответил маркиз. - Видите, он уже почти не боится, кроме того, я ведь сильнее вас.
- Вы так добры! Если бы не вы, не знаю, что бы я делала. Я и не надеялась, что в лесу окажется кто-то, кто мне поможет.
- Вы могли бы встретить лесника-смотрителя. Но, несомненно, он обвинил бы вас в нарушении границ частного владения.
Ее глаза широко раскрылись.
- Нарушении границ частного владения? Я совсем об этом не подумала. Видите ли, раньше я с отцом гуляла по венскому лесу, который был открыт для всех. Я забыла, что в Англии леса принадлежат частным, жадным владельцам.
- Ну, не всегда "жадным", - возразил маркиз, - но в Англии для каждого его дом - это его крепость, и собственность - это часть его мира.
- Если человеку повезло и у него есть собственность, - заметила незнакомка.
- Так вы были счастливы, гуляя в лесу до этого происшествия? - спросил маркиз.
- Да, очень, очень счастлива, - ответила она с легким вздохом. - Вы не представляете себе, что значит для меня снова оказаться среди деревьев, забыть... - Она замолчала и, вместо того чтобы закончить, сказала:
- Вспомнить то, что рассказывала мне мама, когда я была маленькой. Тогда леса для меня были населены нимфами, драконами и странствующими рыцарями.
Во время этого разговора они шли по лесной тропинке. Вдруг незнакомка остановилась.
- Конечно, вот вы кто! - воскликнула она. - Вы странствующий рыцарь, явившийся спасти меня - вернее, Колумба. Как чудесно, совсем как в книжке!
- Для меня большая честь, что вы так считаете, - с улыбкой отозвался маркиз, - Разве вы не понимаете? Все и вправду происходит словно в одном из рассказов моей матери, которые она читала мне на ночь. Последнее время я часто их вспоминаю. Я отчаянно испугалась за Колумба, и вдруг появились вы! Рыцарь, явившийся на помощь. Только вам следовало быть верхом.
- Извините за промах, - ответил маркиз. - Мой конь.., э-э.., занемог.
- А так как вы ищете славы и счастья, у вас нет денег купить нового! - Тут она вздохну ла. - Но вы поспешили на помощь - в латах это было бы трудно!
- И, несомненно, шумно! - сухо заметил маркиз.
Тут оба рассмеялись. Алтон заметил на щеках у нее очаровательные ямочки, в ее глазах загорелись проказливые искорки.
- Сэр, я запрещаю вам портить мой рассказ! - решительно сказала она.
- Обещаю не делать этого, - ответил маркиз. - Но скажите, почему вы так любите леса?
Она склонила голову набок, как будто обдумывала его вопрос.
- Думаю, потому, что у каждого есть на свете место, где ему хорошо. Одни наслаждаются близостью моря, других тянет в горы: это дает им что-то, что они не могут объяснить. Это что-то, наверное, духовного свойства. Она промолчала, потом продолжила: