- Приступим, - сказал Пол Торсон и сделал первый глоток.
Сестра подняла чашку ко рту. Суп был горьким и с песком, но мясо было не таким уж и плохим. Неожиданно у нее потекла слюна, и она стала жадно глотать пищу как животное. Арти после двух глотков стал бледным.
- Эй, - сказал ему Пол. - Если ты хочешь поблевать, то делай это снаружи. Одно пятнышко на моем чистом полу - и ты будешь спать с волками.
Арти закрыл глаза и продолжал есть. Другие налегли на свои порции, вычищая все пальцами и держась так, будто они сироты из "Оливера Твиста".
Волки выли и шумели снаружи хижины. Что-то со стуком налетело на стену, и Сестра так сильно вздрогнула, что пролила еду на свой свитер.
- Они просто любопытствуют, - сказал Стив ей. - Не пугайтесь, леди. Относитесь к этому спокойнее.
Сестра взяла вторую чашку. Арти посмотрел на нее с ужасом и отполз прочь, его рука прикрывала кровоточащую рану в ребрах. Пол заметил это, но ничего не сказал.
Как только котелок был опустошен, старичок раздраженно сказал.
- Пора! Надо начинать прямо сейчас!
Пол отложил свою пустую чашку и проверил свои наручные часы снова.
- Еще не прошел целый день.
- Пожалуйста.
Глаза старичка были похожи на глаза потерянного щенка.
- Пожалуйста... хорошо?
- Ты знаешь правила. Раз в день. Не больше, не меньше.
- Пожалуйста. Только один раз... Разве не можем мы сделать это раньше?
- О, черт, - сказал Стив. - Давайте пойдем и начнем сейчас!
Мона Рамзи энергично закачала головой.
- Нет, еще не время! Еще не прошел целый день! Вы знаете правила!
Волки все еще выли и рычали, их морды словно бы были прямо у самой двери, готовые ворваться. Двое или больше заскрежетали зубами, готовясь к борьбе.
Сестра совершенно не понимала о чем говорят все в комнате, но они говорили о чем-то жизненно важном, подумала она. Старичок почти что плакал.
- Только один раз... Всего лишь один, - умолял он.
- Не делайте этого! - сказала Мона Полу, сверкнув вызывающими глазами. - У нас есть правила.
- О, к черту правила!
Стив Бьюкенен поставил свою миску обратно на стол.
- Я и говорю, давайте один раз сделаем это, и успокоимся!
- Что здесь происходит? - спросила ошарашенная Сестра.
Все прекратили спорить и посмотрели на нее. Пол Торсон взглянул на свои часы, тяжело вздохнув.
- Хорошо, - сказал он. - Один раз, только один раз, мы сделаем это раньше.
Он поднял руку, чтобы остановить возражение женщины.
- Мы сделаем это только на один час двадцать минут раньше. Это не так много.
- Нет! - почти зарычала Мона.
Ее муж успокаивающе положил руки ей на плечи.
- Это может разрушить все!
- Тогда давайте голосовать, - предложил Пол. - У нас еще демократия, да? Кто за то, чтобы сделать это раньше, прошу голосовать.
Тотчас же старичок крикнул:
- Да!
Стив Бьюкенен поднял большой палец в воздухе. Рамзи молчали. Пол подождал, слушая завывания волков и Сестра поняла, о чем он думает. Потом он тихо сказал:
- Да. Большинство "за".
- Как насчет их? - Мона показала на Сестру и Арти. - Они не будут голосовать?
- Черт, нет! - сказал Стив. - Они новенькие. Они не могут еще голосовать.
- Большинство "за", - повторил Пол строго, уставившись на Мону. Одним часом и двадцатью минутами раньше - большой разницы нет.
- Есть, - ответила она, и голос ее дрогнул.
Она начала рыдать, в это время муж держал ее за плечи и пытался успокоить.
- Это все разрушит! Я знаю, да!
- Вы оба пойдете со мной, - сказал Пол Сестре и Арти и показал в сторону второй комнаты.
В комнате стояла крепкая и широкая кровать с покрывалом, было несколько полок с папками и книгами в бумажных обложках, стол и стул. На столе стояла потрепанная старая пишущая машинка "Ройал" с заправленным в нее листом тонкой бумаги. Скомканные листы бумаги были разбросаны по всей комнате, вокруг переполненного мусорного ведра. Пепельница была полна спичками и табачным пеплом, высыпанным в нее из черной курительной трубки. Пара свечей стояли в подставках на маленьком столе у кровати, а из окна открывался вид на зараженное озеро.
Но за окном они обнаружили еще кое-что. Там, припаркованный за хижиной, стоял старый пикап "Форд" с чешуйками защитного цвета по бокам. Маленькие красные точки ржавчины начинали проедать металл.
- У вас есть грузовик? - сказала Сестра возбужденно. - Боже мой! Мы можем выбраться отсюда!
Пол взглянул на грузовик и пожал плечами.
- Забудьте об этом, леди.
- Что? Что вы понимаете под "забыть это"? У вас есть грузовик! Мы можем добраться до цивилизации!
Он взял свою трубку и запустил палец в нее, ковыряя угольный осадок.
- Да? И где же она сейчас есть?
- Где-то там! Вдоль М-80!
- А как далеко, по вашему мнению? Две мили? Пять? Десять? А может, пятьдесят?
Он отложил трубку в сторону и посмотрел на нее, затем задернул зеленую занавеску, закрывающую комнату от всего остального.
- Забудьте это, - повторил он. - В этом грузовике наберется от силы чайная ложка горючего, тормоза отказывают, и не сомневаюсь, даже сломаются.
- Но...
Она взглянула снова на машину, потом на Арти, и наконец на Пола Торсона.
- У вас есть грузовик, - сказала она, и услышала свое хныканье.
- А у волков есть зубы, - ответил он. - Очень даже острые. Вы хотите, чтобы эти люди узнали, что это такое? Вы хотите погрузить их в грузовик и отправиться в удивительное путешествие через Пенсильванию с чайной ложкой горючего в баке? Конечно же. Если сломаемся - нет проблем, вызовем буксир. Затем найдем бензоколонку, а по дороге будем использовать наши кредитные карточки.
Он замолчал на время, и затем покачал головой.
- Пожалуйста, не мучайте себя. Забудьте об этом.
Сестра слышала как завывали снаружи волки, голоса их летели через леса и замерзшее озеро, и она опасалась, что все это действительно правда.
- Я позвал вас сюда не затем, чтобы разговаривать о плохом грузовике.
Он наклонился и вытащил из-под кровати старый деревянный сундук.
- Вы, кажется, не перестали еще играть в игрушки, - сказал он. - Я не знаю, через что вы прошли, но те люди, в той комнате, висели на волоске.
Сундук был заперт большим навесным замком. Он выудил ключ из кармана джинсов и открыл замок.
Мы играем здесь в небольшую игру. Возможно, это не очень хорошая игра, но я считаю, что она удерживает их от того, чтобы уйти отсюда. Это что-то вроде прогулки к почтовому ящику каждый день, если вы ожидаете любовное письмо или чек.
Он открыл крышку сундука.
Внутри, проложенные газетами и тряпьем, стояли три бутылки виски "Джонни Уокер" "Рэд Лэйбл", револьвер калибра 9 мм, коробка или две патронов, несколько выглядевших заплесневелыми рукописей, обтянутые резиночками, и другие предметы, завернутые в пластик. Он начал что-то разворачивать.
- Это чертовски смешно. В самом деле, - сказал он. - Я ничего не выиграл, убежав от людей. Я не мог переносить потомство. Никогда не мог. Я чертовски уверен, что не было никакого Доброго Самаритянина. И вдруг внезапно шоссе покрывается машинами и трупами, и люди бегут как черти... Мы заслужили все, что получили!
Он развернул последний слой и открыл радио с замысловатыми циферблатами и кнопками. Вытащил его из сундука, открыл ящик стола и достал восемь батареек.
- Коротковолновый, - сказал он, укладывая батарейки в приемник. Раньше я бывало любил слушать концерты из Швейцарии в середине ночи.
Он закрыл сундук и повесил на него висячий замок.
- Я не понимаю, - сказала Сестра.
- Вы поймете. Только не принимайте слишком близко к сердцу то, что будет сейчас происходить, там в соседней комнате. Все это только игра, хотя они довольно раздражительны сегодня. Я просто хотел подготовить вас.
Он показал следовать за ним, и они вернулись в переднюю комнату.
- Сегодня моя очередь! - выкрикнул старичок, усевшись на колени, его глаза сверкали.
- Ты делал это вчера, - сказал спокойно Пол. - Сегодня очередь Кевина.