— Нельзя, — Карт протер лоб. — Вы же знаете. К тому же Летающие Острова не сегодня, так завтра присоединятся к Империи. Когда имперские ищейки смогут работать здесь свободно... какие у нас будут шансы?
Тая только цыкнула. Они уже поспорили об этом, но старый Карт остался непреклонен. Либо сказывался возраст, либо его уверенность в собственном таланте была все такой же железной.
— Почему вы вообще думаете, что у вас есть талант? Что вы предчувствуете опасность?
Карт заслонил глаза рукой.
— Ваш отец в этом не сомневался. Я просто знал, что нам нужно было бежать. Кто-то или что-то должно было нас найти. Да и вообще это приятно, знаете. Думать, что у тебя есть некий дар.
— Не бывает таланта без изъяна, — возразила Тая. Она открыла дверцы шкафа, нашла на самом дне какую-то тряпку — забытый прежним жильцом платок, и отошла к окну, принявшись аккуратно протирать стекло.
— Почему вы так уверены, что у меня его нет? Не обязательно, что родишься с талантом и окажешься слепым, глухим или хромым. Иногда все гораздо тоньше, госпожа. Я никогда нигде не был своим. У меня не было своего места. Я пытался зацепиться, но жизнь всегда… всегда точно смывала меня волной.
Он говорил все тише, медленно погружаясь в сон. Тая не стала больше задавать вопросов. Закончив со стеклом, она сложила тряпицу и повесила ее на подоконник. Теперь в комнату проникало больше солнца, и она казалась не столько тесной, сколько — уютной, и мир вновь не ограничивался этой грязной гостиницей, и размытые призрачные фигуры превратились в людей.
Уроженцы Летающих Островов любили одеваться ярко, но каким-то образом умудрялись не выглядеть вычурно даже в красно-зеленых нарядах. Тая смогла перенять эту манеру подбирать одежду, но этого все равно не хватало, чтобы полностью исчезать среди местных. И дело было не в ее северной внешности: более бледной коже, желтовато-зеленых глазах и каштановых волосах, отдающих легкой рыжиной. Ей не хватало легкости. Проницательные от природы островитяне чувствовали, что она носит на плечах невидимый, тяжкий груз. Может быть, даже подозревали, что в глубоком кармане ее юбки прячется нож?..
Лужа пузырящейся крови. Неподвижный силуэт. Бледное застывшее лицо под распущенными, спутанными волосами.
Тая оперлась руками об узкий подоконник, пытаясь прогнать старые, обросшие ненастоящими подробностями воспоминания.
«Кровь не бурлила», — она медленно выдохнула, протерла глаза тыльной стороной запястья. Почему память пыталась все исказить? Почему привносила в и без того жуткую картину еще больше страха?
«За что ты оставила меня?».
Что-то неуловимо изменилось. Тая резко обернулась. Старый Корн лежал все в той же позе, но с открытыми глазами. К его чести он не стал притворяться, что спит и не стал спрашивать об очевидном.
— Нам нужно подумать об обеде, — сказал он.
Тая кивнула, отпуская тьму и позволяя ей ускользнуть:
— Только не будем ничего покупать у этой хозяйки.
— Мы столько лет в пути, и вы наконец-то поняли, что хозяева гостиниц дерут со своих гостей за еду в три шкуры!
Тая знала это и раньше, но ей всегда было так лень выходить куда-то, чтобы добраться до торговых улиц, и теперь, здесь и сейчас, она просто не хотела говорить именно с этой хозяйкой. Словом можно убить, взглядом — испачкать. Ей не хотелось, чтобы на нее снова вылили ведро помоев.
— Пойдите купите нам чего-нибудь. Послушайте, о чем говорят в городе.
Когда-то он запрещал ей выходить в одиночку дальше уборной, теперь отсылал от себя все чаще и чаще.
«Вы, господин Карт, тоже собираетесь оставить меня», — эта эгоистичная мысль, почти обвинения, была несправедливой. Старый Карт сделал для нее невыразимо много, и едва ли как-то мог обратить свои годы вспять.
— Я вернусь скоро.
— Подождите, госпожа Тая, — Карт медленно поднялся и сел, привалившись спиной к обшарпанной стене. — Какова легенда?
Тая пожала плечами, но в уме ее уже начал раскручиваться клубок идей.
— Думаю, что добрая хозяйка уже подарила нам достаточно правдоподобную историю, зачем же все портить? Молодая девушка начиталась всяких романтических книжек, влюбилась в старика, который красиво говорил, и сбежала с ним из дома. А старик оказался без гроша. Или не так. Старик казался ей богатым и обещал много, но на деле просто водит за нос и все никак не помрет.