***
- Догоняет! – обернувшись на рык динозавра, Артур явно услышал как щёлкнули зубы ископаемого. - Анжелика, вы уверены, что мы бежим к городу?
- Да почём мне знать, где этот город? Пусть твоя ушастая дорогу показывает!
- Так почему мы бежим тогда за вами?
- А ты предлагаешь, просто постоять и подождать эту зубатую тварь?!
- Ух! – знакомо ухнуло за спиной бегущего отряда.
«Ну, вот и конец этому рогатому пингвину в перьях», мысленно констатировал уже почти свершившийся факт Артур. «Летать на своих коротких крылышках, эта, как минимум, стокилограммовая пернатая тварь явно не умеет, а на своих коротких ножках она далеко от динозавра не убежит. Может, выиграем время, пока этот троглодит будет от её перьев отплёвываться?»
- А ну стой, древолюб озабоченный!! – неожиданно метнувшийся в сторону гном, успел вцепиться за хвост какого-то странного животного, молнией обогнавший «безумный отряд». – Быстро показывай нам дорогу к городу!!
- Мяууу!!! – жалобно мяукнула чёрная пантера с маленькими рожками на голове.
- Точно ш-ш-лёпну, – тут же многообещающе прошипел подскочивший к пантере Длиннохвост, который, похоже, также заразился гномьим безумием.
- Я чего-то сейчас не понимаю, или вы действительно тянете кота за хвост и требуете, чтобы это несчастное животное показало вам дорогу к городу? – наконец, решил прояснить ситуацию Артур.
- Помолчи! – тут же в ответ последовала резкая команда Кэрны. – Этот пень чумазый, дело говорит. Эта кошка наверняка короткую дорогу знает, - сверкнув глазами, тауренша подошла к прижавшей уши пантере и показала несчастному животному кулак. – И только попробуй удрать от нас!! Если понадобиться, отыщу на другом континенте и выщиплю все перья, не говоря уж о том, куда я засуну твои рога. Понял?!!
- Мяуу! – ещё раз жалобно мяукнула пантера.
- Ничего не понимаю, – честно признался Артур.
- Да друид это парень, - сжалился над растерявшимся «командиром» гном, - чего тут не понятного? Он в разных животных просто перекидываться умеет, то в совуха, то в эту пантеру, то ещё в какую-нибудь тварь. Побежали за ним быстрее. Уж он то точно в этих джунглях как у себя дома.
***
- Да что ж это за мстительное животное такое! – в сердцах воскликнул Артур прислушиваясь к топоту «спасаемого» динозавра. – Я же всего лишь раз тыкнул ему факелом в нос.
- Зажжённым факелом парень, - поправил Артура гном. – Думать надо было, перед тем как очередную глупость совершать.
- А как, по-твоему, его ещё можно было расшевелить? Он же всего лишь час назад был в полудохлом состоянии. Даже язык уже вывалил. Потуши свой факел, кстати, и так уже светло. Поскорее бы опустился туман. Надеюсь, тогда он от нас отстанет.
- Тихо вы, - перебила Артура тауренша, так же прислушиваясь к шагам «мстительного животного» - кажется уходит.
- Он нас хочет обойти, - высказала своё мнение Катрина, – а потом загнать нас обратно к болотам. Я бы тоже так сделала на охоте.
- Замечательно, – хмыкнул Артур. – Оказывается, эта тварь обладает ещё и интеллектом. Куда кстати наш друид убёг?
- Мяу! – донеслось из ближайших зарослей.
- Нам точно туда? – на всякий случай решил уточнить Артур.
- Мяу.
- Ну, будем считать, что он сказал «да». Привал окончен – побежали дальше.
***
- Да где этот ненормальный кошак?
Прорвавшись через очередные заросли папоротников и лиан, Артур нос к носу встретился с улыбающейся рыжей кошачей мордой
- Здорово, командир!!! Ты случайно не меня искал! – поприветствовал Артура рыжий хаджит, слишком хорошо знакомым парню голосом.
- Сгинь! – быстро перекрестив возникшую перед ним хитрую рыжую морду, Артур плюнул коту под ноги. – Ты не можешь быть нашим друидом!
- Мяу! – жизнеутверждающе донеслось с вершины ближайшего эвкалипта.
- Какого хрена ты творишь, урод?! – явно не ожидая такого приветствия, рыжий кошак угрожающе распушил хвост и прижал уши. - Совсем уже за прошедший месяц крыша съехала?
- А это что за хмырь? – наконец, вслед за Артуром из зарослей вывалилась и тауренша
- Впервые вижу, - не моргнув глазом, солгал Артур. – Очередной извращенец какой-то. Кажется, ему наш друид приглянулся.
- А друид где?
- Да вон он! С деревом обнимается!
- Не джунгли, а какой-то притон для извращенцев, - авторитетно констатировала Кэрна
- Всё шутишь говнюк везучий? – сощурив глаза, рыжий кошак зло посмотрел на Артура. - Ну, так я тоже шутить научился. Хватайте этого урода! Может рабство ему мозги вправит.
Из-за ближайших деревьев, кустарников и всевозможных папоротников, стала выходить облезлая гопота. По-другому этих бичей, одетых в какие-то обноски и вооружённых ржавым оружием, а зачастую и просто дубинами, назвать было и нельзя. Улыбнувшемуся Артуру сразу вспомнились подобные же бичи на рынке безземельных крестьян, которые «рекламировали» свои услуги с помощью примитивных картинок на деревянных табличках.
«А ведь и в самом деле, прошёл всего лишь один игровой месяц с момента как я «поселился» в этой игре. Боже! А ведь, кажется, что минула уже целая вечность. И ведь впереди ещё 23 таких же «вечностей».
- Боюсь Смит, что ты выбрал не самое подходящее время для беседы со мной, - грустно улыбнувшись, Артур покосился на правую руку рыжего кошака, которую он держал за своей спиной. – Советую побыстрее определиться с выбором, в кого ты будешь метать свой нож.
- С-с-смит!!! – выскочивший из-за спины парня Длиннохвост перехватил летящий в тауреншу кинжал буквально в миллиметре от её лба. – Наш-ш-шёлся!
- Нашёлся?!! – презрительно переспросил рыжий хаджит, явно раздосадованный «неудачным» броском. - Иди сюда ремень хвостатый, и я покажу тебе, кто тут кого нашёл. Будешь на меня неделями задарма горбатиться.
- Это … было близко! – наконец смогла «выдохнуть» остолбеневшая Кэрна, и в руках воительницы возникла её огромная булава. – Но всё же, я рада, что мне наконец-то хоть кто-то ответит за весь этот дурдом.
- Посторонись!!! – «пролетевший» мимо Артура рыжебородый гном с разбегу вломился в толпу гопников-разбойников.
- Молодчина! – неожиданно тихо и восхищённо прокомментировала поступок бородача Кэрна и тут же, словно испугавшись собственных слов, с опаской посмотрела на Артура. – Куда ты полез пень трухлявый?! Молодость под старость лет решил вспомнить? А ну отвалили от него недоноски! Получай!!
- Мне стрелять? – тихо спросила подошедшая к парню Катрина.
- Да, - кивнул девушке Артур, наблюдая как стальная булава тауренши обрушивается на голову очередного несчастного оборванца. - Только, рыжего кошака оставь нашей рептилии. Пусть уж они сами выясняют отношения друг с другом.
- Мяу! – решил с вершины эвкалипта напомнить о себе друид,
- А ну, тихо! – прикрикнул на кошку парень. - Не мешай мне думать!
Рыжего кошака, которого сейчас повстречал Артур, звали Смитом. Таков уж был игровой ник этого хаджита. Мало того, судя по его репликам, Смит – это ещё и реальная фамилия этого игрока. Смит, в отличии от Артура, явно был в игре не новичком и уж тем более, не был безобидной овечкой. Это амбициозный, хитрый, коварный человек, который с лёгкостью мог предать, ограбить или убить, любого, кто просто попадётся ему «под настроение». Кроме того, у этого игрового персонажа была странная характеристика, завязанная на работорговлю. А если учесть, что все «характеристики», таких игроков «от корпорации» как Артур, так или иначе связаны с характером, талантом или привычками своих «хозяев», то получается, что у этого Смита была весьма интересная жизнь. И на вопрос: «Стоит ли связываться с человеком, который в реальности долгое время был связан с работорговлей реальными живыми людьми?» - Артур не мог дать однозначного ответа. Так как, исходя из своего собственного жизненного опыта, парень прекрасно понимал, что жизнь куда сложнее, чем избитый шаблон белого и чёрного.
В любом случае, сейчас Артур заинтересовался Смитом немного по другой причине. А именно, - какого чёрта этот кошак забыл на севере континента? Работорговля в этой части континента официально запрещена. После казни бывшего губернатора Кальяруса, которому Смит сбывал рабов чуть ли не в промышленных масштабах, этому игроку запрещён доступ почти во все северные нейтральные города-государства. А после того, как Артур раскрыл заговор этого кошака, одним из пунктов которого являлось убийство Катрины, можно было вполне уверенно предсказать, чем закончится их очередная встреча. И это ещё речь не зашла о Длиннохвосте, который успел побывать «в рабстве» у этого рыжего кошака.