Марк и Борланд повернулись лицом друг к другу. Тело общего врага разделяло двух сталкеров, но их взгляды установили прочный взаимный контакт.
— Спасибо, — сказал Борланд, растирая шею.
Марк слегка кивнул в ответ.
Без лишних слов сталкеры покинули кладбище автомобилей, оставив Зоне заботу о павших в этот день. Они знали, что мутировавшие кабаны, чернобыльские собаки и прожорливая почва примут новые жертвоприношения, и к завтрашнему дню Свалка будет готова к новым.
А далеко в космических глубинах на своих шаловливых детей смотрело печальное Солнце, с неизменной любовью озаряя всех без разбору бесплатным и живительным светом.
Глава 4.
План
Шествие продолжалось недолго. Борланд за последние пять минут перебрал в уме десятки самых невероятных вариантов того, кем мог быть его спутник и чем занимался на Свалке. Ни один его не удовлетворил.
— Друг любезный, ты куда идешь? — прервал он молчание.
Марк впервые с момента окончания боя взглянул ему в глаза.
— Хочу подальше убраться оттуда, — ответил он.
— Это похвально. Но видишь ли, какая неувязочка… — продолжил опытный сталкер, придавив ногой листок на земле. — Я, как ты понимаешь, нахожусь в процессе отхода после трудного дела. Я рад, что ты не спросил, какого именно. И что помог стряхнуть с себя бравых байкеров. За это спасибо. Вот только шастать за мной по пятам не следует.
Марк пристально смотрел на него.
— Не хотел, чтобы с тобой что-то случилось, — ответил он.
— Со мной? Ну, спасибо, конечно, — Борланд наклонил голову и усмехнулся. — Видать, я забыл отплатить за помощь хабаром. Виноват, ты уж прости. Так уж вышло, что подумалось мне, что такому молодцу, как ты, не нужны артефакты. Раз ошибался, не гневись.
Он стянул с себя рюкзак и вытащил два Огненных Шара.
— Мне не нужно, — сказал Марк, и Борланд тут же кинул артефакты обратно в рюкзак.
— Я другого ответа и не ждал, — сказал он, забрасывая рюкзак за плечо. — Ну, говори прямо. Я что-то тебе должен?
— Нет.
— Вот и отлично. А теперь… — Борланд наклонил лицо вплотную к лицу Марка и отчетливо произнес:
— Не ходи за мной.
Развернувшись, он быстрым шагом направился к Агропрому.
— Подожди, — услышал он и снова повернулся к Марку, придав себе властное и суровое выражение.
— Что тебе нужно?! – рявкнул он.
Марк внимательно посмотрел на него.
Он знал, что за последние сутки стал одной из главных тем для обсуждения на Кордоне. Но его это мало интересовало. Куда важнее было то, что он сумел более-менее оценить возможности сталкеров, не заходящих никогда дальше Свалки. Ни один из них ему не подходил. Ни проводники, ни новички, ни одиночки, ни клановцы.
А Борланд был как раз подходящим человеком для того, что задумал Марк.
— Мне нужно в центр Зоны, — признался он. — Один я не доберусь. Хочешь, пойдем вместе.
Наступило напряженное молчание. Борланд осторожно приблизился.
— В центр, говоришь? — сказал он задумчиво. — Это интересно. Только скажи мне, зачем…
Прервав фразу на середине, он резким выпадом ударил Марка в солнечное сплетение. Тот резко выдохнул и согнулся, Борланд повалил его на землю и прижал к траве.
— Вот оно что, — произнес он жестко. — В центр Зоны мы хотим, ммм? Помощников себе нанимаем, значит.
Марк ничего не отвечал, только хватал ртом воздух, пытаясь вырваться из цепких рук.
— И как я сразу не сообразил, — продолжал Борланд. — Ты, зараза, следил за мной. Позволь, угадаю. Ты в Зоне максимум неделю, так? Ни один сталкер, кроме самых полных идиотов, не предложит незнакомому человеку идти вместе в глубь Зоны. Не будет бродить без оружия. И не станет навязываться в сопровождающие.
Он еще сильнее прижал Марка к земле и добавил:
— Убивать ты научился. Гранату запихнул в артефакт и радуешься. Только в мозгах у тебя по-прежнему розовые слоники летают. Запомни, щенок: никогда не считай себя умнее других. Плохо кончится.
В этот момент Марк резко дернулся. Хватка Борланда ослабла, и Марк, высвободив руку, ударил его в нос, на мгновение ошеломив сталкера. Затем последовал удар в подбородок такой силы, что у Борланда заплясали круги перед глазами. Спустя секунду он обнаружил, что сидит на земле и смотрит в дуло пистолета.
— Я не хожу в Зону без оружия, — сказал Марк.
Борланд скосил глаза на ствол.
— Фора-12. Где ты такой раздобыл? Новичкам подобные игрушки не дают. Прибил кого-нибудь?
— Это оружие раненого сталкера, которому оно больше не нужно, — ответил Марк.
— Считай, что я поверил. Но ты прав, мне до этого дела нет.
— Ты тоже кое в чем прав. Я действительно всего неделю в Зоне, — сказал Марк, опуская пистолет. — Но мне очень нужно к центру. Я не знаю, кому можно это предлагать, а кому нет, местные правила усвоил плохо. И решил быть с тобой честным.
— Честным, — повторил Борланд, поднимаясь с земли. — Тогда и я тебе честно отвечу. Возвращайся на Кордон, проведи пару вечеров в компании толковых людей. Тех, которые расскажут тебе в подробностях, что такое Зона и почему никому не удавалось забраться дальше Красного Леса. А потом продавай все, что у тебя купят, и убирайся к чертям домой, к горячему кофе и теплой постели. Этот совет бесплатный, но стоит дорого.
Марк на мгновение покраснел.
— Напрасно ты говоришь это, — сказал он. — Я понимаю, что выгляжу наивным. Но я знаю, о чем говорю. Если пойдешь со мной, сам убедишься, что мы с тобой хотим одного и того же, и в этом близки.
— Ты даже не представляешь, насколько, — процедил Борланд и резко присел. Быстро сбив Марка подсечкой, он выхватил у него Фору-12 и отпрыгнул на два шага назад.