— Вот теперь мы с тобой очень даже далеки, — сказал он, пока Марк оправлялся после падения. — Поскольку ты моему совету не внял, жить тебе осталось немного. Зона об этом позаботится. А пистолет тебе ни к чему. Нужно знать, когда можно пользоваться оружием, а когда нет. Всего хорошего.
— Я знаю, как пройти через Заслон, — сказал Марк. Борланд прищурился.
— Заслон? — переспросил он. — Мы уже новое слово выучили? Тогда почему ты не повелитель мира? А то, знаешь ли, не особо похож.
— Твой детектор аномалий включен? — спросил Марк.
— Нет, — Борланд вспомнил, что выключил всю технику перед тем, как складировать ее в схроне, тем более, что в пределах Свалки определял все аномалии на глаз. — А что?
— Включи его.
— Зачем?
— Увидишь, кто из нас наивен, — ответил Марк серьезно.
Борланд хмыкнул, вытащил детектор и нажал на кнопку. Громкий треск и мигающая лампочка чуть не заставили его уронить прибор в траву.
— Какого черта?! – спросил он, водя детектором по сторонам, затем остановив его напротив Марка. — Ты?!
Марк какое-то время смотрел на Борланда, затем стащил с себя рюкзак. Расстегнул лямки, раскрыл молнию и показал собеседнику содержимое.
Борланд заглянул в рюкзак и потерял дар речи. Он был полностью набит самыми разнообразными артефактами. Начиная с простейших Колючек и Медуз, продолжая безумно дорогими Ночными Звездами и заканчивая совершенно неизвестными Борланду образованиями. Интуиция подсказывала ему, что он нашел причину тревоги детектора.
— Где ты это взял? — спросил Борланд и тут же догадался. — Это из-за Заслона?
Марк кивнул.
— Ты там был? — спросил сталкер.
— Нет, — ответил Марк. — Но это оттуда. Ты можешь получить во много раз больше. Все, что от тебя требуется — это помочь мне дойти до Заслона.
Борланд несколько раз покивал головой и, закрыв рюкзак, отбросил его в сторону.
— Встать, руки за голову и повернуться, — приказал он, целясь из «форы» в голову Марка.
Молодой сталкер изменился в лице.
— Что это значит? — спросил он.
— Не зли меня, малыш, — ответил Борланд с усталостью в голосе. — Сейчас мы с тобой пробежимся в темпе вальса до бара, и там Сидорович с тобой потолкует по душам. Кто ты, откуда, зачем и почему. Извини, но ты больно уж странный для этого места. На Большой Земле таких, как ты, было полно, вот я от них и сбежал сюда. А в Зоне странностей и так хватает, чтобы я терпел новые. Встать!
Марк медленно поднял руки и перевел взгляд правее. Не успел Борланд почувствовать малейшее движение сзади, как послышался щелчок затвора.
— Брось оружие, — сказал неизвестный.
Борланд послушно разжал пальцы и уронил пистолет в траву. Знай он точно, что имеет дело с двумя зелеными юнцами, то быстро нашел бы способ переломить ситуацию. Но неожиданностей для одного дня было слишком уж много, чтобы и дальше навязывать правила игры.
Повернувшись, Борланд увидел перед собой совсем юного парня без опознавательных знаков какого-либо клана и с хищным лицом, принявшего позу, которую он, очевидно, считал устрашающей. Ну точно любитель страйкбола в первом раунде. Вот только автомат был самым настоящим.
— Я надеюсь, хоть ты в своем рюкзаке никаких сюрпризов не приволок? — спросил Борланд.
— В сторону, — коротко процедил Орех, поводя стволом.
Борланд спокойно сделал несколько шагов и лег на траву, довольно выдохнув и уставившись безучастным взглядом в небо, приняв безмятежный вид счастливого туриста.
Орех на мгновение смутился и перевел взгляд на Марка.
— Ты цел? — спросил он с легкой ноткой волнения.
Марк встал на ноги, поднял рюкзак и оружие. Затем улыбнулся.
— Спасибо, Орех, — сказал он и, бросив на Борланда взгляд, добавил: — Пойдем отсюда.
— А с этим что? — спросил Орех, дернув головой в сторону лежащего сталкера.
Борланд усилием воли подавил приступ хохота, но не подал виду.
— А с этим ничего, — вздохнул Марк, набрасывая лямки рюкзака на плечи. — У каждого свой путь.
— Далеко собрались, молодежь? — повел бровью Борланд, не вставая с травы.
— Заткнись! — проревел Орех, снова нацеливаясь на него автоматом.
— Вы хоть понимаете, что вам теперь на Кордон соваться нельзя? — продолжал Борланд, полностью игнорируя оружие. — Вас там в асфальт закатают.
— В Зоне нет асфальта, — сказал многозначительно Марк.
— А мы для такого случая завезем.
— Удачи тебе, сталкер.
— Вы что, в самом деле в центр Зоны собрались? — в голосе Борланда послышались новые нотки, которые не ускользнули от Марка.
Орех заерзал и умоляюще посмотрел на товарища.
— В центр? Марк, дружище, возьми меня с собой, прошу тебя!
— Правильно! — тыкнул пальцем Борланд. — Вдвоем идите!
Но его сомнения стали уже слишком очевидными. Орех открыл рот, и Марк остановил новоявленного помощника взмахом руки. Затем подошел к Борланду, который смотрел на него с издевательским видом.
— Что? — спросил Борланд. — Стукнешь меня? Ладно, черт с тобой, убирайся своей дорогой. Считай, мы с тобой друг друга никогда не видели.
— Что возвращает нас к началу беседы, — сказал Марк, глядя в глаза.
Борланд замер на мгновение и расхохотался.
— Нет, парень, ну ты мне определенно нравишься! — произнес он. — Я почти верю, что ты всего-навсего обычный сталкер с необычными знаниями.
— Так и есть, — ответил Марк.
— Ну, теперь точно верю.
Борланд сплюнул под ноги и протянул руку.
— Мир, брат?
— Мир, — ответил Марк, отвечая на рукопожатие.
Орех опустил ствол, все еще ожидая подвоха, которого не последовало.
— Да расслабься ты, парнишка, — подмигнул ему Борланд, отпуская руку Марка. — Сработал ты хорошо. Как подкрался?
— Это я умею, — зарделся Орех. — В деревне свободного времени много, вот и научился.