— Орех, да? Я правильно понял?
— Правильно, — разошелся в улыбке парень.
— Молодец. А ты, сталкер… — Борланд снова повернулся к Марку и изучающе оглядел его с головы до ног. — Сам понимаешь, не в Орехе дело, и не в оружии.
— Я понимаю, — ответил Марк.
— Все было иначе, пока до меня не дошло, что ты никому вреда не желаешь.
— Никому, — подтвердил Марк.
— Ну, давай коротко о деле. К центру Зоны? Чем черт не шутит, почему бы и нет? Каков план?
Марк понял, что дело сделано. Сталкер присел, взял ветку и начал рисовать на свободном от травы участке почвы.
— Смотрите сюда, — сказал он.
Борланд и Орех подошли и расположились рядом по сторонам.
— Мы находимся здесь, — начал он, начертив веткой правильный круг. — Это Свалка. К югу от нас Кордон. Слева Агропром, справа Темная Долина. Севернее находится Бар, левее от него Дикая Территория и озеро Янтарь.
Орех молча кивал, наблюдая за описанием. Марк повел несколько прямых линий, помечая нужные направления, и продолжил:
— До этого момента проблем нет. Севернее Бара располагается военная зона.
— Милитари уже не военная зона, — вставил Борланд. — А намного хуже.
— Твоя помощь понадобится, чтобы пройти дальше через Милитари к Красному Лесу, — пояснил Марк. — Далее мы выйдем к Заслону, закрывающему вход на Припять.
— Допустим, — сказал Борланд.
— И после этого я полностью обезврежу Заслон, — добавил Марк.
— Каким образом?
— Вот это вторая сложная часть плана. Я достоверно знаю, как можно пройти через Заслон, но мне понадобятся некоторые научные труды.
— Какие труды? — спросил Борланд.
— Я не знаю точно, как они выглядят, но точно определю это, когда увижу. Вероятно, это части одного глобального научного отчета.
— И где они располагаются?
— Здесь, в Зоне. Если точнее — в каждой из научных лабораторий.
Борланд напрягся, хотел что-то сказать, но передумал.
— Дальше, — сказал он.
— Нас интересуют лаборатории X-17 на Агропроме, — Марк обозначил точку на почве, — X-18 в Темной Долине, — ветка вонзилась в землю еще раз, — и X-16 на озере Янтарь, — ветка поставила последнюю точку.
Орех с шумом втянул воздух.
— Дела, однако, — сказал он, рассматривая импровизированную схему.
— Про X-17 знаю, — произнес Борланд. — Легендарные подземелья Агропрома. Даже один раз туда спускался. Остальные для меня новость.
— Поверь мне, они существуют, — заверил его Марк.
— Значит, нам придется обойти все без исключения места в Зоне, — подвел итог Борланд.
— Совершенно верно, — подтвердил Марк.
— И затем ты сможешь снять Заслон.
— Да.
— И что потом?
Марк взглянул на него и усмехнулся.
— Если все получится, то откроется выход дальше на север, в Припять, — ответил он. — Если нет, то мы, по крайней мере, об этом узнаем.
— И ты пойдешь в Припять? — спросил Орех.
— После Заслона любые наши договоренности теряют вес, — сказал Марк. — Я могу пойти в Припять, если получится. Вы тоже можете пойти. Но решать этот вопрос сейчас я не стану. Речь идет только о снятии Заслона.
— Откуда тебе все это известно? — спросил Борланд. — Ты из ученых?
— Да, раньше был.
— Бывший ученый, — хмыкнул Борланд. — Я еще понимаю, бывший военный. Но бывший ученый — это пять баллов. Таких у нас еще не водилось.
— Считай, что я буду первым.
Борланд прикинул правдоподобность легенды, и понял, что, как ни удивительно, но придраться действительно не к чему. Все, что находится в Зоне, так или иначе создано людьми, либо является следствием их деятельности. Логично, что в мире хватает как хранителей секретов, так и жаждущих их разузнать.
— Ты не будешь сильно возражать, если я время от времени буду тебя спрашивать, на кого ты работаешь? — задал Борланд вопрос, крутящийся в его голове.
— Не буду, — ответил Марк, вставая и стирая схему ногой. — Потому, что каждый раз я буду отвечать тебе «ни на кого».
— Тогда хотя бы скажи, зачем тебе все это нужно.
— Я просто хочу знать, что происходит, — сказал Марк.
— И для этого пришел в Зону.
— Да.
— Видимо, для тебя это значит много, если ты так хорошо подготовился и настолько упорствуешь.
— Очень много, — сказал Марк.
Борланд взглянул на заходящее Солнце.
— Вечер, — констатировал он и спросил: — Когда выходим?
— Завтра, — сказал Марк. — Начнем с X-17. Она ближе всех.
— Меня устраивает, — торопливо вставил Орех и с боязнью взглянул на Марка. — Я же иду с тобой, верно?
Марк доброжелательно кивнул.
— Если ты хочешь, — ответил он.
Орех преобразился.
— Друг, я за тебя жизнь отдам! — торжественно провозгласил он и для пущей убедительности стукнул себя кулаком в грудь.
— Погоди жизнь отдавать, она тебе еще пригодится, — сказал Борланд. — Марк, если ты принимаешь в команду Ореха, то это твое право. А теперь я должен заявить, что это последний твой поступок, не согласованный со мной. Если ты берешь меня фактически на роль проводника, то я отныне становлюсь главным в команде.
— Разумеется, — склонил голову Марк.
— Если вдруг кто-то понимает слово «главный» по-своему, я позволю себе разъяснить. Я даю указания, а вы их исполняете. Не спрашивая, зачем. Если кто ослушается — я в лучшем случае буду бить, и, может быть, даже ногами. Я человек нервный. В худшем — наше соглашение частично разрывается. Это означает, что провинившийся будет мне по-прежнему должен, в то время как я не буду ему должен ничего. Ясно?
— Да, да, понятно, — ответил Орех, немного смутившись.
— Согласен, — сказал Марк.
— Отлично, — Борланд секунду подумал и продолжил: