"Ну и где обещанная прощальная речь? Почему они молчат, будто воды в рот набрали?"
"Нас с тобой испугались, - язвительно отозвалась Трииса. - Вот языки и отнялись".
"А что мы такого сделали? - Светлана удивлённо распахнула глаза и потёрлась щекой о кошачью мордочку. - Я, конечно, не сдержалась, накричала на вас с Саолером, но ведь это с каждым случиться может. Вы, на самом деле, чуть с ума меня не свели! И… ну… простите, если я уж очень разоралась".
Она виновато посмотрела на единорога, который стоял рядом с ней и хитро улыбался.
"Всё нормально. Мы больше не будем донимать тебя таким образом"
"А каким будете?" - насторожилась Светлана и, услышав в ответ лишь ехидные смешки, собралась отчитать своих шальных спутников, но тут заговорила Кийсена.
Голос старейшины медведей отдавал холодом и был почти враждебным. Её "Счастливого пути!" прозвучало как "Что б вам всем сдохнуть!" и только Ирсину она улыбнулась искренне и печально:
- Пусть случится чудо, Ирси, и ты сможешь вернуться. Мы будем ждать.
На глазах старейшины блеснули слёзы, и, круто развернувшись, она скрылась за дверью дома. По очереди обнявшись с Ирсином, Тайен и Троен ушли следом за Кийсеной, и на крыльце осталась Лаоре. Высокая исполненная достоинства женщина с длинными и такими же белыми как у Светланы волосами тепло улыбнулась землянке и низким грудным голосом проговорила:
- Тебе предстоит долгий и длинный путь, девочка. Мне искренне жаль, что тебя против воли вытащили из родного мира и сделали ключевой фигурой в опасной и непредсказуемой игре. Мы видим чуть больше и чуть дальше, чем прочие обитатели Аренты, но твоя судьба сокрыта во мраке. И это одновременно хорошо и плохо. Плохо, ибо каждый твой шаг может стать роковым, а хорошо, потому что шагнуть ты можешь в любом направлении. Судьба благоволит тебе, оставляя свободу выбора. Только не ошибись.
Лаоре замолчала и перевела взгляд на соплеменника, а Светка, в голове которой возникло множество вопросов, с удручающей ясностью поняла, что не получит ответа ни на один из них.
- И на том спасибо, - пробурчала она и мысленно заметила: "Тоже мне предсказательница! Ничего конкретного не сказала, лучше б вообще молчала!"
"Не злись, подруга. Лаоре очень сильный маг. И одно то, что в ближайшее время она не напророчила тебе смерти, должно радовать несказанно".
"А как насчёт того, что каждый шаг может стать роковым?"
"Ну и что? Ты же сама чувствуешь, что идёшь по краю пропасти. Слева - бездна, справа - стена. Позади - враги, впереди - неизвестность".
"Да… уж… Умеешь ты поддержать, Трис. Как верёвка повешенного!"
"Ага. - Кошка хихикнула и с неожиданной серьёзностью добавила: - Мы с Лером в таком же положении. Если не хуже. Так что нам по пути".
"А Ирсин? У него семья. Жена, дети… Да и любят его здесь, уважают. Зачем ему в неизвестность тащиться? И, судя по прощальным речам, назад он вернуться не сможет, даже если выживет. Зачем ему всё это? Ради чего он бросает детей? Жену? Своих пациентов, в конце концов?"
"Закономерные вопросы, девочка. Закономерные и правильные. Что может быть дороже семьи?"
Слова Трис прозвучали холодно и спокойно, но, благодаря необычайно сильной эмпатии, Светка уловила в них отголоски безысходной тоски и боли. Прижавшись щекой к полосатой мордочке, она почесала кошку за ушком и прошептала:
- Я люблю тебя, Трииса. Кем бы ты ни была.
"Осторожней с признаниями, девочка. Ты совсем не знаешь меня"
"В дороге узнаю", - беззаботно откликнулась землянка и улыбнулась открытой, по-детски счастливой улыбкой.
Ирсин, с крыльца наблюдавший за Светой и Трис, недоверчиво покачал головой, потёр виски, будто испытывал головную боль, и бодро произнёс:
- Нам пора. Идёмте.
- А Саолер?
Светлана кивком указала на единорогов, которые пристально смотрели друг другу в глаза, обмениваясь мыслями.
- Догонит.
Ирсин поправил лямки коричневого рюкзака, окинул строгим взглядом свой маленький отряд и решительным шагом направился прочь от дома. "Вот мы и в пути", - как-то равнодушно подумала Света и, поравнявшись с магом, поинтересовалась:
- Куда мы направляемся?
- В Воулен. К моему старому другу. Он научит тебя изменять внешность. Ты должна выглядеть как человек. Иначе наше путешествие закончится в ближайшем городе, в магической лаборатории Ордена Вящих.
- А… - начала было Света, но маг перебил её:
- Повремени с вопросами. Я отвечу на них, как только появится возможность, а сейчас нужно как можно быстрее покинуть пределы Либении. Саолер! - Ирсин повернулся к догнавшему их единорогу. - Как только я передам тебе картинку, немедленно перенеси нас туда. Ясно?
- Да.
Юноша взял спутников за руки, и Светлана тотчас почувствовала лёгкое головокружение. В глазах потемнело, а когда пелена рассеялась, землянка ахнула, пораженная строгим, величественным пейзажем. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась каменистая долина, с обеих сторон ограждённая гладкими острыми скалами необычного, красно-серого цвета. На дне долины покоились валуны, поросшие мхом и лишайником, между ними - песок вперемежку с галькой и редкие травяные кустики. Кое-где, словно придавленные тяжестью лет, толстые кряжистые деревья с длинными зелёными иголками на изогнутых коричневых ветках.
- Красиво… Как же здесь красиво… - прошептала землянка и тут же услышала недовольное фырканье Трис.
"И опасно. Эта долина носит банальное, но очень верное название: "Река смерти". Этакая своеобразная природная застава, хранящая страну от нападений. Врагам ни разу не удалось миновать эту преграду. Правда, я никогда не слышала, чтобы кто-то пытался выбраться этим путём из Либении. - Кошка вопросительно уставилась на мага. - Как ты собираешься пройти, Ирси?"
Света оторвала взгляд от очаровавшего её пейзажа, почесала полосатую подружку за ушком и пробормотала:
- У меня такое ощущение, что для нас "Река смерти" не опасна. Во-первых, мы выходим, а не входим, а во-вторых… - Девушка поморщилась, помялась и твёрдо продолжила: - Я здесь нежеланный, опасный гость. Вашей замечательной стране и её жителям не терпится избавиться от меня. Да и от вас тоже, раз уж вы связались со мной. Думаю, что если б на месте валунов и песка бушевало пламя, мы всё равно бы прошли по нему целыми и невредимыми. - С губ сорвался нервный смешок, а бледно-розовые губы искривились в презрительной гримасе. - Наверное, я должна сказать Либении спасибо за то, что она не убила меня сразу по прибытии, приютив почти на сутки и позволив покинуть свою территорию живой. Не так ли, Ирсин?
- Так, - не стал спорить маг. - Либения заботится о своих гражданах и не желает подвергать их опасности. Несмотря на то, что природа твоей магии близка к природе оборотней, ты чужая на нашей земле и должна уйти. А я позабочусь о том, чтобы ты попала или не попала к тому, кто вырвал тебя с Земли.
- Что значит "попала или не попала"?! - Света с тревожным интересом вгляделась в лицо Ирсина. Образ доброго, чуткого и немного не от мира сего мага таял, словно ледяной дом под жаркими лучами солнца. В светло-серых глазах появился стальной блеск, тонкие губы сжались в упрямую полоску, скулы заострились - словом, добродушный доктор Айболит всё больше и больше напоминал… Девушка в замешательстве потёрла лоб: арентпйский маг чем-то неуловимо напомнил ей Митьку, того самого мальчишку, со ссоры с которым началась их дружба со Светкой. И, забыв где и с кем находится, землянка неожиданно для себя погрузилась в воспоминания. Картинки из безоблачного счастливого детства перемежались с картинками из не менее беззаботной юности и главными действующими лицами в них были Юлька, потом и Митька… Лицо Светланы приобрело мечтательное выражение, бледно-голубые глаза затопила синева, на щеках заиграл румянец, губы порозовели.