Гора пепла и недогоревших брёвен осталась от большой заимки лесорубов в дебрях Карелии. Земский комиссар, убедившись, что поехавший с ним инквизитор Святейшего Синода не имеет претензий, вернулся к своим обязанностям. Спрыгнул с лошади, обошёл пепелище, внимательно его оглядывая, пнул обгорелое бревно и снова обратился к сопровождавшему их старосте ближайшего села, по доносу которого и был сюда отправлен следственный отряд.
— Так кто тут, говоришь, жил?
— Лесорубы, господин комиссар.
— Лесорубы говоришь? Где же они лес рубили? Что-то я не вижу нигде штабелей брёвен.
— Так Бог его знает, где они промышляли. Может где подальше в лесу.
— И сколько их было?
— Мужиков несколько, а сколько точно — никто не считал. К нам в деревню они не заходили.
— Так может тут и не сгорел никто?
— Как же не сгорел? Вот поглядите тут косточки и череп человечий!
— Эге! Мертвяк, точно! А ну-ка ребятки, помогите разгрести место.
В течении некоторого времени староста и пара мужиков — помощников земского комиссара освобождала от брёвен один из углов сгоревшего дома. Иеромонах Арсений, в миру носивший фамилию Мациевич, терпеливо ждал. Некоторое время назад он приехал из Москвы в Санкт-Петербург на суд Синода по прошлогоднему делу. Являясь инквизитором московской епархии, ему довелось допрашивать с пристрастием престарелого ярославского игумена Трифона, да на дыбе священник и умер. Такая неловкость вызвала долгое разбирательство в обеих столицах. И последние пару недель Арсений томился в ожидании приговора. Известие об очередном самосожжении еретиков-беспоповцев вызвало у церковного дознавателя интерес, и он воспользовался возможностью уехать из поднадоевшего Петербурга. Однако, судя по внешним признакам, к церкви это преступление касательства не имело.
Между тем, мужики смогли разгрести завал достаточно, чтобы стало возможным пересчитать количество тел. Насчитали шестерых, все взрослые мужчины.
— Похоже и правда лесорубы. Только чего они в куче лежат? — земской комиссар хмурился. Дело явно пахло убийством.
Монах, не выказывая и тени брезгливости перевернул одно из тел. В месте, где огонь и копоть не добрались до одежды убитого, обнаружился кусок зелёного солдатского сукна.
— Не лесорубы это. На солдат похожи.
— Какие солдаты в этой глуши! Только беглые! Дело то не простое, святой отец. Похоже, они тут скрывались, а потом кто-то шестерых здоровых мужиков, наверняка вооружённых, порешил! А ты, курвий сын, почему молчал, что у тебя под боком вместо лесорубов разбойничье логово? Или долю имел в их делах?
Земский комиссар, снова разъярившись, схватил старосту за кафтан и притянул к себе. Крестьянин явно перепугался и сполз на колени.
— Не губи, господин комиссар! Не ведали мы, что тут бандиты! А как пожар случился — я сразу отписал доношение.
— А кто ж поубивал татей у тебя под носом? Где остальные разбойники?
— Не знаю, господин комиссар! Места у нас не то чтобы совсем глухие. И торговцы ездют и солдаты, бывает проходят! За всеми не углядишь!
— Не ври мне! Корчма твоя на десять верст окрест одна единственная. Все проезжие у тебя останавливаются. Наверняка перед самым пожаром кто-то был!
— Были, господин комиссар, твоя правда! В корчму не заезжали, но мимо проходили. Пара телег да несколько крепких мужиков.
— Разбойники? Почему сразу не доложил?
— Так на лице у них не написано, что они тати. И с ними военный был в мундире.
— Военный, говоришь? И тут солдат в форме сгоревшей. Похоже, серьёзные люди здесь у тебя под носом прятались. Что скажешь, отец Арсений?
Иеромонах кивнул.
— Очень похоже, что это не дело церкви и не дело земской полиции. Нужно в Тайную канцелярию передать.
Комиссар сморщился как от зубной боли. Дела государственной важности обещали допросы, пытки и прочие неприятности всем, кто в них хоть как-то замешан.
— Эх! Чуяло моё сердце с утра, что день будет бедовый!
Оглядев ещё раз задумчиво место преступления, земский комиссар принялся раздавать приказы подчиненным.
— Иван, оставайся здесь, сторожи место, чтобы никто не подходил! Ничего не трогай! Семён, скачи в Кексгольм, сообщи коменданту, что нужно прислать плутонг солдат и следователя — допросить деревенских. Возможно, кто-то сможет рассказать что-то ещё о сгоревших и о тех, кто их перебил. А нам с тобой, староста, придётся ехать в Петербург на допрос в Тайную канцелярию.
— Помилуйте, господин комиссар! Запытают там меня невинного!
— Но-но! Не понял, что ли, кто тут у тебя под боком погорельцы?