О каком месте речь? Без сомнения, о месте жены. Юная Екатерина была гордым и деликатным человеком, а это принимали за холодность с её стороны: «Я старалась из самолюбия заставить себя не ревновать к человеку, который меня не любит, но чтобы не ревновать его, не было иного средства, как не любить... Мне нужно было иметь мужа со здравым смыслом, а у моего этого не было»43.
Действительно, зачем рассказывать о своих похождениях, если хочешь привлечь сердце девушки? Екатерине и в голову не приходило, что подобными историями Пётр стремился спровоцировать её интерес. Вспомним круг чтения наследника: он взахлёб проглатывал романы, переживая чужие страсти и замещая ими собственные. Так делают подростки, но великий князь слишком задержался в этом состоянии. Романтические откровения на чужой счёт, которыми Пётр засыпал жену, были если не совсем ложью, то колоссальным преувеличением.
Тем не менее Екатерина от них чахла. У неё проявились симптомы чахотки, возникшей на нервной почве. Летом 1746 года она испытывала «большое расположение к грусти» и ощущала себя «совершенно одинокой». «Я чувствовала частые боли в груди, и у меня однажды пошла кровь горлом»44. Это состояние продолжалось около пяти лет. «Регулярно в течение нескольких месяцев и в определённое время у меня являлось желание плакать и видеть всё в чёрном цвете... Бургав счёл меня чахоточной»45.
Лейб-медик сумел излечить молодую женщину тёплым молоком ослицы, но исцелить сердце было не так легко, как тело.
А поскольку чахотка, лихорадка и боли в груди имели душевное происхождение, то и менять следовало отношение к жизни. При весёлом, общительном характере Екатерина нравилась многим, да и ей было нетрудно увлечься, даже не отдавая себе в этом отчёта. В 1746 году она попала в сложную ситуацию — попробовала ответить Петру той же монетой, завести интрижку. В сущности, очень невинную. Громы и молнии, павшие на голову великой княгини, продемонстрировали разницу между ней и цесаревичем. Что позволено Юпитеру, не позволено... жене Юпитера.
Впрочем, любовная интрига оказалась в данном случае тесно сплетена с политической. Двор ещё не покинули ни Брюмер, ни принц Август. Совсем недавно уехала Иоганна Елизавета, продолжавшая писать дочери и требовать от неё усилий в пользу шведского кронпринца. Противостояние Бестужева с «голштинской» партией достигло пика. Сколько бы Екатерина ни уклонялась от удара, молот обрушился бы на неё. Добить неопытную шестнадцатилетнюю девушку, лишённую реальной поддержки, было делом времени. Канцлер мог позволить себе поиграть с ней, как кошка с полупридушенной мышью. Но он нанёс удар точно и безжалостно, не считаясь с тем, что перед ним уже не настоящий враг, а только половина или даже четверть врага. В тот момент для Бестужева важнее всего было на корню уничтожить своих противников, устроив развод и высылку великой княгини. Екатерину обвинили в неверности.
Удар последовал оттуда, откуда его менее всего стоило ожидать. Из внутренних комнат.
«Его невеста»
Ещё во время пребывания двора в Москве Елизавета Петровна назначила своему племяннику несколько молодых русских лакеев, чтобы разбавить ими плотное кольцо старых голштинских слуг. Это были братья Чернышёвы — Андрей, Алексей и Пётр, сыновья поручиков Лейб-кампании, то есть люди, на которых, как считалось, императрица может положиться. «Великий князь очень любил всех троих... — писала Екатерина, — и действительно, они были очень услужливы, все трое рослые и стройные, особенно старший. Великий князь пользовался последним для всех своих поручений и несколько раз в день посылал его ко мне».
Пётр был очень близок с Андреем. Однажды в шутливом разговоре, касавшемся Екатерины, лакей бросил наследнику: «Ведь она не моя невеста, а ваша». Вероятно, речь шла о недостатке внимания к наречённой. Цесаревича слова крайне насмешили, и с тех пор он стал называть Екатерину «его невеста», а Андрея «ваш жених». С этих-то фривольных намёков всё и началось. Молодой лакей сразу почувствовал, что короткость господина может ему дорого стоить, и предложил после свадьбы именовать хозяйку «матушка», что не противоречило тогдашней традиции. Тут неверный шаг сделала Екатерина — начала именовать Андрея «сынок». Она признавалась, что между ней и великим князем разговор постоянно шёл об этом «сынке», которым и Пётр «дорожил, как зеницей ока».