Большую часть времени из четырех месяцев, проведенных в Англии, царь пропадал на верфях, изучал теорию кораблестроения. В Дентфорде, под Лондоном, под руководством инспектора королевского флота сэра Антони Дина он прошел теоретический курс кораблестроения. Помогал ему и маркиз Кармаитен, с которым он подружился; лорд - человек веселый, много знавший, с ним царь чувствовал себя легко и свободно. По приглашению короля Петр прибыл в Портсмут - главную базу английского флота. Специально для него были устроены учения военных кораблей, самых мощных в тогдашнем мире; наблюдая их, царь не скрыл своего восхищения:
- У адмирала в Англии значительно более веселая жизнь, чем у царя в России!
Присматривался Петр и к английской парламентской системе. 2 апреля он прибыл в здание парламента, но присутствовать на его заседании отказался - через слуховое окно на крыше слушал прения па совместном заседании палаты лордов и палаты общин. Это не осталось незамеченным. По словам одного дипломата, «это дало повод кому-то сказать, что он видел редчайшую вещь на свете, именно короля на троне и императора на крыше».
Царя как будто привлекало то обстоятельство, что члены парламента свободно высказывают свое мнение в присутствии короля: «Весело слушать, когда подданные открыто говорят своему государю правду; вот чему надо учиться у англичан». Он и у себя дома, в своей «кумпании», завел такие порядки - ее члены говорили царю то, что думали, подчас довольно смело. Ф. Ю. Ромодановский, например, в письме к Петру в Лондон упрекал его в путанице по какому-то делу и довольно весело говорил в связи с этим о «запое» царя и его присных, в чем, кстати говоря, был близок к истине. Да и позднее, организуя Сенат и коллегии, пришедшие на смену приказам, он проводит в их работе принципы общего, открытого обсуждения всех вопросов и дел, принятия по ним решений. Но все это, конечно, было весьма далеко от парламентаризма и демократии в западноевропейском смысле слова. Всю жизнь Петр как правитель оставался абсолютным монархом, деспотом, нередко жестоким и беспощадным. Будучи, по словам историка В. О. Ключевского, «добрым по природе как человек, Петр был груб как царь».
Знатный русский гость немало времени провел па фабриках, посетил Английское королевское общество, Оксфордский университет. В Гринвичской обсерватории и на Монетном дворе побывал по нескольку раз. Возможно, беседовал со знаменитым Исааком Ньютоном, возглавлявшим в то время Монетный двор. Встреча с математиком Г. Фарварсоном закончилась договоренностью о его приезде в Россию. Там он впоследствии сыграл важную роль в преподавании математики в Навигацкой школе и Морской академии. Пришел царь в часовую мастерскую знаменитого Карте, увлекся настолько, что стал тут же заниматься сборкой и разборкой часов.
18 апреля Петр и Головин нанесли прощальный визит королю. Царь подарил ему алмаз огромной величины. Пребывание русского монарха в гостеприимной Англии заканчивалось. Через неделю он покинул страну. Петру показали, кажется, все, что его интересовало, и он провел здесь время с немалой пользой для себя и для России.
Но не все в его пребывании было безоблачным. По поводу прощального визита Петра королю австрийский посол в Лондоне Ауерсперг сообщал императору Леопольду I: «Царь откланялся королю Вильгельму и с нежностью уверял его в своей постоянной дружбе. Однако, когда он узнал, что сюда от лорда Пэджета (английского посла в Турции. - В. В.) прибыл секретарь с некоторыми мирными предложениями, он выразил недовольство, что король не сообщил ему о том. Царь того мнения, что еще не время заключать такой мир, и, вероятно, будет противодействовать его заключению, когда прибудет ко двору Вашего величества».
Здесь имеется в виду Священный союз Австрии, Польши, Венеции и России против Турции и Крыма, оказавшийся неожиданно для Петра и его великих послов под угрозой, так как за спиной России Австрия при поддержке Англии и других стран вела с Портой переговоры о заключении мира. Петра же, занятого кораблями и мануфактурами, держали па сей счет в полном неведении. Авторитет России на европейской дипломатической арене, как видно, не был высоким.
И в этой области Петру нужно было многому учиться: практичности, расчетливости, тонкостям дипломатической игры. Узнал он и о коварстве, лживости, двуличии искушенных в своем деле дипломатов. В Европе намечалась новая расстановка сил, близилась очередная война - за испанское наследство. Закончилась война между Францией и Аугсбургской лигой, в которую входили Англия, Голландия, Испания, Священная Римская империя, Швеция, Савойя, мелкие итальянские и немецкие княжества. Рисвикский мир зафиксировал уступки Францией части завоеванных ею земель в Испании, Германии, Южных Нидерландах. Но близившаяся кончина бездетного испанского короля Карла II приближала борьбу за его владения - самые обширные в тогдашнем мире. Кроме Испании в его государство входили большая часть Италии, Южные Нидерланды, огромные территории Южной, Центральной, части Северной Америки, в Африке, на морях и в океанах (Филиппины, Канарские, Антильские, Каролинские острова).