Максимов отступил к Черкасску. Туда же с 7-тысячным войском двинулся Булавин.
28 апреля повстанцы подошли к Черкасску. Город и окружавшие его шесть станиц располагались на острове. Они имели 44 пушки, башни и другие укрепления. Но вести осаду не пришлось. Жители пяти станиц сообщили Булавину, что они ждут его. А в войсковой столице вспыхнуло восстание, и 1 мая казаки сдались, выдали Л. Максимова, Е. Петрова, А. Савельева и других старшин. 6 мая по приговору круга их казнили. «У той казни» был Игнат Некрасов, один из ближайших сподвижников Булавина, уехавшего в это время к брату в Ры-ковскую станицу. Многих знатных старшин посадили под арест, разослали по верховым городам. Их имущество, церковную казну (20 тыс. руб.) конфисковали, разделили среди повстанцев. Снизили цены на хлеб. Круги созывались очень часто. На одном из них, 9 мая, Булавина избрали атаманом Войска Донского.
Среди донских казаков и в начале движения, и потом не было полного единства. Еще в 1707 г. к восстанию, надеясь возглавить его, добиться своих целей, примкнула часть богатых - домовитых. Но они скоро отошли от движения. Большинство зажиточного казачества помогало карателям. Донская же голытьба требовала на кругах «черкасских природных казаков всех побить и пожитки их разграбить». Но на том же круге, который избрал Булавина войсковым атаманом, сделали есаулами Т. Соколова и С. Ананьина, а за день до этого куренным атаманом избрали И. Г. Зерщикова. Все трое были представителями донской старшины. Они сразу же завязали связи с И. А. Толстым, азовским губернатором, которого держали в курсе всех событий восстания. Впоследствии они переметнулись на сторону карателей.
Новый войсковой атаман в грамотах, разосланных по всей Области Войска Донского («по всем рекам»), объяснял причины казни прежних старшин («многие неправды и разорения и всякие нестерпимые налоги»). О том же он сообщал Петру и его «полководцам», которые двигались на Дон к Черкасску, с просьбой остановить войска; казаки в ответ на насилия войск Петра могут, по его словам, уйти за рубеж, т. е. выйти из русского подданства.
Одновременно Булавин рассылал новые прелестные письма к жителям Дона, призывая их «к возмущению», выдаче «старшин, которые им всякие налоги чинят»; просил о помощи кубанских казаков, Запорожскую Сечь.
Посылал Булавин письма к воеводам в Азов и Воронеж, Киев и Москву. Разумеется, власти, центральные и местные, отказывались иметь какие-либо дела с мятежным атаманом. Запорожские же казаки «многолюдством» плывут вверх по Днепру, «выбираются в степь конницею с ружьем и с запасом, одвуконь». Они идут к Булавину, «а намерение их… разорять полковников и рандарей и богатые домы».
Булавин и его сподвижники планировали разбить царские полки, против которых хотели послать войска во главе с Некрасовым и Драным, потом идти «в Русь, по городам, до Москвы». Если же это не удастся и повстанцы потерпят поражение, то собраться всем в Цимле (станице Цимлянской) и идти на Кубань, принадлежавшую тогда Турции.
Большое повстанческое войско, возглавленное С. А. Драным, казаком Староайдарского городка, включало донских и запорожских казаков, русских крестьян, бурлаков, работных людей, бахмутских работных и др. В нем имелись конница и пехота, пушки и огнестрельное оружие. Оно насчитывало около 11 тыс. человек. Отдельные полки возглавляли активные и выдающиеся предводители - С. Ф. Беспалый, Никита Голый и др. Одних запорожских казаков было несколько тысяч человек. 8 июня атаманы разгромили Сумской полк около Валуок на речке Уразовой. Полковника А. Г. Кондратьева, нескольких старшин и сотников убили или взяли в плен, захватили обоз, ружья, коней. Весь июнь повстанцы Драного действовали в районе Северского Донца.
1 июля около урочища Кривая Лука под вечер начался бой с правительственной армией. Продолжался он пять часов и закончился тяжелым поражением восставших (их было до 7,5 тыс.). Погибло, в том числе потонуло в Донце и болотах, до 1,6 тыс. повстанцев, с ними и Драный.
Войско Игната Некрасова, тоже выстудившее 13 мая, направилось на Хопер. В нем числилось 2 тыс. человек. Но вскоре в Черкасске раскрыли заговор старшин, н Булавин отозвал Игната к себе, затем послал его на Волгу против калмыков хана Аюки, занимавшего враждебную к повстанцам позицию. Поход на Хопер не состоялся.