Петр проводил протекционистскую политику по отношению к русской промышленности. Она была проникнута духом меркантилизма. Предприниматели получали различные привилегии, субсидии, оборудование, сырье.
В итоге принятых им и правительством мер зависимость России от импорта или существенно сократилась, или прекратилась. Более того, Россия начала вывозить в зарубежные страны железо, высоко ценимое в Англии и Голландии, полотно и др. Так, в 1700 г., согласно данным московской таможни, в Россию из Швеции ввезли около 35 тыс. пуд. железа, а в 1726 г. только через Петербург и Ригу за границу продали более 55 тыс. пуд. русского железа. С 1712 г. Россия перестала закупать в Европе оружие. Однако русские ткани уступали по качеству иностранным. Изделия русских мануфактур широко распространялись по стране. В 1724 г. Петр и власти ввели покровительственный таможенный тариф - высокие пошлины на иностранные товары, которые могли изготовлять или уже выпускали отечественные предприятия.
На мануфактурах применяли, и в довольно заметных размерах, труд наемных работников. Об этом говорится в петровских указах, привилегиях, которые выдавали при учреждении мануфактур. Однако все большее значение получал труд принудительный - труд крепостных, купленных (посессионных) крестьян, наконец, государственных (казенных, черносошных) крестьян, которых «приписывали» к заводам, заставляли работать на них. Указ Петра 18 января 1721 г. разрешал «для размножения таких заводов как шляхетству (дворянству. - В. Б.), так и купецким людям к тем заводам деревни покупать невозбранно, дабы те деревни всегда были ужо при тех заводах неотлучно».
В целом при Петре, в значительной степени его тщанием, Россия сделала большой скачок в промышленном развитии.
Развитие промышленности стимулировало расширение рыночных связей. Петр придавал большое значение торговле, внутренней и внешней.
К концу жизни он мог гордиться, что русские заводы и фабрики дают все необходимое стране, в том числе армии и флоту орудия разных типов и калибров, корабли и снаряжение к ним, для солдат и матросов мундирное сукно и шляпы, чулки и башмаки, ремни и пр. Главное же, чем он был несомненно доволен, - экономическая независимость России, активный внешнеторговый баланс.
Сельское хозяйство времени Петра не может поразить такими же сдвигами, какие произошли в промышленности. Его продукция увеличивалась, но путем не интенсивным, а экстенсивным - прежде всего за счет расширения посевных площадей; улучшение орудий труда и культуры земледелия происходило весьма медленно. Новые земли вводились в оборот на юге и востоке, в Среднем Поволжье и Сибири. Именно туда бежали крестьяне в поисках воли и лучшей доли.
Заботы Петра о развитии сельского хозяйства затронули разные категории земледельческого населения, его труд, положение в обществе. Указ 1721 г. направлен на то, чтобы при уборке хлеба крестьяне вместо серпов применяли косы и грабли. В дворцовых имениях их обучали новому способу кошения хлебов, изготовляли тысячи кос и грабель. Царь заботился о расширении посевов и посадок льна и конопли, табака и тутового дерева, фруктовых деревьев и лекарственных растений, разведении овец и лошадей.
Один из его указов 1724 г. повелевает заводить овчарные заводы в губерниях со «способным воздухом к размножению овец и доброй шерсти».
Проявлялась забота об учете и сохранении лесов. Для охраны леса, шедшего для флота и продажи за границу, создавались (в северо-западных уездах Европейской России) заповедные, запретные зоны, лесные округа во главе с выборными надзирателями.
Люди, трудившиеся на полях, промыслах и мануфактурах, торговавшие в магазинах и лавках, у себя дома или за рубежом, питали страну, давали налоги в казну. Сколько их было? В 1718 г. по велению Петра началась всеобщая перепись населения. Тянулась она долго, потому что помещики скрывали точное число своих крестьян. На 1721 г. утаили 1 млн душ мужского пола (перепись считала только мужчин, поскольку с них брались налоги). После всех проверок весной 1724 г. стало известно, что из более чем 15 млн жителей России податное население (т. е. без дворянства и духовенства, не плативших налоги) состояло из 5,57 млн душ мужского пола (без Украины, Эстляндии, Лифляндии и не обложенных подушной податью народов Заволжья и Сибири); из них в сельской местности проживало 5,4 млн душ мужского пола; крепостные составляли 3,176 млн душ.
Закрепощенное состояние большинства русского крестьянства - факт широко известный, как и то, что оно беспощадно эксплуатировалось дворянством. Обычной была работа крепостного на своего владельца в течение трех и более дней в неделю. Петр знал об этом. Более того, пытался что-то сделать, воспрепятствовать подобному отношению к крестьянам. Инструкция 1719 г. обязывает воевод защищать крестьян от «беспутных помещиков-разорителей». Но это одна сторона медали. Другая, более существенная, - меры Петра, властей, феодалов по выколачиванию из крестьян бесчисленных поборов и повинностей: рекрутской, подводной, ностойной, строительной, по рубке и доставке леса, работа на заводах и проч., и проч.