Тем не менее не всем он был доволен, многое из того, что случилось в прошлом (Прутский поход, трагический разлад с сыном, воспоминания о «бунтах» «подлой черни», заговорах и наветах ненавистной Софьи, Милославских и многих иных), не давало ему покоя. Да и в последние годы жизни, после Ништадтского мира и до смертного часа, не покидали его душу, и без того усталую, истерзанную, бесконечные заботы, волнения, мысли о дурных поступках, изменах сподвижников, даже самых близких людей.
В природе, среди людей, несмотря на хаос случайностей, все как будто целесообразно, закономерно. Как день сменяется ночью, так за жизнью следует смерть, за нею - снова жизнь; так же чередуются радость и горе, смех и слезы, успех и неудача, счастье и несчастье. Размышления о круговороте, в который попадает человек от первого крика до последнего вздоха, постоянно преследовали его, мучили, доводили порой до отчаяния. Петра подобный круговорот бросал от радости к горести всю жизнь, не такую уж и долгую по времени. Но по насыщенности делами и событиями, и хорошими, и неудачными, несчастными, ее хватило бы на несколько даже нерядовых человеческих жизней.
Можно только гадать о состоянии духа Петра в те годы, когда болезнь, очень тяжелая, изнурительная и мучительная (уремия), беспощадные удары судьбы быстро подтачивали его силы, которые он безоглядно расходовал в предыдущие годы борьбы, волнений, нечеловеческого напряжения. Конечно, активная деятельность по руководству огромной империей продолжалась. Это опять перо и шпага: составление указов, законодательное творчество и организация нового Каспийского похода, участие в нем. Это дипломатические переговоры и заключение трактатов.
Это руководство Сенатом и Синодом, коллегиями и губерниями, интерес, причем, как всегда, деятельный, практический, направляющий, к делам промышленности и торговли, академии и школам, к строительству дворцов и складов, ко многому другому. Это, наконец, общение с людьми из разных сословий, от фельдмаршалов до мастеров и солдат, которые под его началом, его твердой рукой направлялись на исполнение дел и замыслов, служащих к чести и славе российской.
Уже ближе к окончанию Северной войны и до конца жизни Петр все больше времени проводил в столице, своем «парадизе», любимом детище - Петербурге, который уже тогда в значительной степени благодаря его заботе, стараниям начал превращаться в город, впоследствии прозванный Северной Пальмирой.
Современников, в том числе иностранцев, изумляла огромная работоспособность Петра, обилие и разнообразие дел, которыми он занимался. Его спрашивали о том. Он отшучивался: так, мол, здоровее будешь и проживешь дольше.
Особенно занимала его застройка Петербурга. И сделано было немало. Все, что «зело старо и необыкновенно», он указами велел собирать и присылать в Петербург. Купил за границей, например, анатомическую коллекцию амстердамского ученого Рюйша, собранную за 50 лет, и др.; немало ему дарили иностранцы, знавшие его любознательность и уверенные в том, что редкости будут сохранены для науки, для потомков. Со всех сторон текли раритеты (редкости) и монстры (уроды), старинные предметы, орудия и пр. Царь, обычно скуповатый, на подобные вещи денег не жалел.
- Старайтесь их купить, - указывал он однажды Б. И. Куракину, - а наипаче такие, которые гораздо старые, чтоб их не упустить в другие руки, и для того не жалейте денег.
Указы подобного содержания призывали население приносить властям, присылать в Кунсткамеру предметы старины, древние грамоты и книги, кости вымерших животных, уродов.
В публичную библиотеку собрали книги из разных мест. Сюда вошли библиотеки Аптечной канцелярии, переведенной из Москвы, герцога курляндского, выморочные, конфискованные - царевича Алексея, барона Шафирова и др. К 1725 г. она насчитывала 11 тыс. томов. Цели подобного собирания царь определил ясно и недвусмысленно:
- Я хочу, чтобы люди смотрели и учились.
С 1719 г. и Кунсткамеру, и библиотеку открыли для всех. Более того, плату за посещение не брали, и предложение на сей счет генерал-прокурора П. И. Ягужинского царь отверг самым решительным образом:
- Я еще приказываю не только всякого пускать сюда даром, по если кто приедет с компанией) смотреть редкости, то и угощать их на мой счет чашкою кофе, рюмкою водки либо чем-нибудь иным в самых этих комнатах.
Действительно, на угощения (весьма любопытный способ поощрения любознательности!) он отпустил 400 руб. в год.