На правом берегу Невы размещался порт, здесь теснились бесчисленные корабли, большие и малые, под флагами разных стран. В праздничные дни сюда, в черту города, приплывали корабли Балтийского флота - гордость Петра. К 1724 г. в нем числилось 32 больших линейных корабля и более 100 других, меньших по размеру. В этом, как и во многом другом, железная воля Петра сыграла огромную роль - русский флот стал самым сильным на Балтике.
К Петербургу перешла от Архангельска роль главного порта страны. За год до кончины в первый пришли 180 иностранных кораблей, во второй - 50. Он стал могучим перевалочным пунктом для товаров из Европы в Россию и наоборот. Россия, опять же во многом стараниями Петра, имела активный торговый баланс - больше вывозила, чем ввозила; ее мануфактуры, ремесленники к концу первой четверти столетия изготовляли многое из того, что раньше приходилось ввозить из других стран (например, металлы и изделия из них, бумагу и многое другое).
Всем этим можно было гордиться, и, несомненно, Петр гордился. То же и с людьми. Сотни, тысячи способных, талантливых и нужных стране людей оставил Петр после себя - специалистов во всех областях, начиная с управления государством, командования армией и флотом и кончая мастерами на верфях и уральских заводах. Около него самого сложилась когорта славных мужей, «птенцов гнезда Петрова». Они помогали ему много, но нередко доставляли огорчения казнокрадством, использованием служебного положения в личных целях и т. д. Петру приходилось расставаться со способными, даже талантливыми людьми (Шафиров, Скорняков-Писарев и др.). Причины для этого разные: превышение власти, казнокрадство, взяточничество, пренебрежение службой и т. д. Другие переставали быть близкими людьми, как тот же Меншиков. Третьи уходили из жизни - умирали сами (Головин, Ромодановский, Шереметев и пр.) или на эшафоте (князь Гагарин, проворовавшийся в Сибири, обер-фискал Нестеров).
Семья, заботливая жена и дети, домашний уют, покой и внимание, забота и ласка - все это у Петра было. Но и здесь он испытал удар, последний и очень тяжелый. Его жена, «друг сердешненький» Катеринушка, ставшая Екатериной Алексеевной, была его последней надеждой - и по душе, и по мыслям на будущее. Как и Меншиков, вытащенная им из низов, «портомоя» (прачка) стала ему очень необходима в жизни. Люди, наблюдавшие их обоих из года в год, отмечают, что Марта Скавронская, потом Катерина Василевская, наконец Екатерина Алексеевна, легко и естественно стала подругой, спутницей, женой незаурядного, великого человека - русского царя. Умела держать себя, как императрица, и это тоже было натурально, без аффектации, скованности. Не забывала она о своем прошлом, не раз говорила, что была прачкой, и не стыдилась этого, как иные выскочки: только что из грязи в князи, и нос задирают! Она не такова, и вела себя жена государя непринужденно и просто. Ей не чужды были доброта и отзывчивость, не раз спасала она того или иного человека от царского гнева, опалы. Петра, нередко впадающего в гнев, ярость, только она могла успокоить - доброе слово скажет, погладит по голове, прижмет ее молча к груди, и, глядишь, остыл государь, у всех от сердца отлегло.
После смерти сыновей Петр издал в 1722 г. указ о наследии престола. Вместо «недоброго обычая» автоматического перехода трона от отца к старшему сыну вводился новый порядок: «правительствующий государь» своей волей назначал наследником того, кого хотел; он мог изменять свое решение и назначать другого наследника. Высшие сановники Российской империи, выслушав указ, по приказу государя дали клятвенное обещание выполнять его державную волю.
Кого же назначить наследником? Детей? Это две дочери: старшая, Анна, просватанная за герцога голштин-ского, и младшая, Елизавета, незамужняя, неполных 15 лет. Вручать им руль государственного корабля он не решился. Внук, сын Алексея, царевича-изменника и врага его дел и замыслов, вызывал у него опасения - не пошел бы в отца! Оставалась жена - близкий и любимый человек, помощница, всюду его сопровождавшая. Правда, способностей к делам управления она, прожив с Петром два десятка лет, не обнаружила. Но все-таки Екатерина всегда рядом с ним и его соратниками, и после него, с их помощью (какими бы они ни были, по дела-то вести умели) может возглавить государство, продолжить его курс. Так, вероятно, думал, и не раз, и не два, император в предвидении своей кончины. Отсюда его манифест 1723 г., в котором он, обосновывая ее титул императрицы, в похвальных тонах говорит о ней как о помощнице, не раз испытавшей, как и он, невзгоды переездов и походов. Ранней весной следующего года в Москве состоялась ее коронация, торжественная и великолепная.