В тот год его болезнь быстро прогрессировала. Но он крепился, не сдавался, по-прежнему работал, вершил множество дел. Иногда дичился. В феврале ездил на мар-циальные воды в Карелию. Вернулся в столицу. Болезнь не отставала. Император меньше занимался делами. Но натура брала свое: то он участвовал в спуске фрегата на воду в конце августа, затем, не слушая врачей, отправился в Шлиссельбург на торжества по случаю его взятия (они происходили ежегодно); на Олонецкие заводы, где взял в руки молот и ковал железо; в Старую Руссу, где варили соль местные умельцы; на Ладожский канал, который строили до 20 тыс. крестьян и горожан.
Возвратился в Петербург Петр больным в конце октября. Тогда же случился пожар на Васильевском острове, и он понесся туда - тушить пожары любил с детства. 5 ноября был на свадьбе одного булочника-немца. Вскоре его постиг удар, неожиданный и для него страшный, ускоривший, без сомнения, его кончину. Дело связано было с его «сердешненькой» Катеринушкой. Толком о том, что произошло, неизвестно, и внешне, что касается супруги, все выглядело благопристойно. Явившись домой, он ее не застал - она была в отъезде. Император пишет ей: «Только в палаты войдешь, так бежать хочетца - все пусто без тебя». Но довольно быстро все изменилось. 9 ноября последовал неожиданный арест 30-летнего Виллима Монса, брата бывшей фаворитки царя Анны Монс. Молодой и щеголеватый камергер Екатерины, он управлял ее вотчинной канцелярией.
Однако все тайное становится явным. Поползли слухи, разговоры о предосудительном поведении императрицы, ее интимной связи с арестованным молодцом. Следствие над ним не продолжалось и недели, и палач по приговору суда отрубил несчастному Монсу голову за взятки от просителей, приходивших к императрице, злоупотребление ее доверием, за казнокрадство. Так выглядела официальная версия, многих не убедившая. Имя Екатерины в связи с арестом, следствием и казнью, естественно, не упоминалось - жена Цезаря вне подозрений!
Инцидент был исчерпан, но добрые и сердечные отношения, царившие в доме царя, ушли в прошлое, и это не могло не угнетать его. Император большею частью лежал в постели, болезнь мучила его. Когда боли проходили или становились не такими сильными, он вставал, ехал куда-нибудь, занимался делами. Составлял и редактировал указы и инструкции, в том числе Витусу Берингу, руководителю Камчатской экспедиции, состоявшейся уже после смерти императора. Он очень спешил закончить работу над инструкцией, вынашивая смелые планы, о чем говорил Апраксину:
- Худое здоровье заставило меня сидеть дома. Я вспомнил на сих днях, о чем мыслил давно и что другие дела предпринять мешали, то есть - о дороге через Ледовитое море в Китай и Индию.
В последние годы много внимания Петр уделял работе, вместе с кабинет-секретарем Макаровым, над «Историей Северной войны»: читал, переправлял, переделывал без конца ее текст. Так продолжалось до его смерти.
Скончался он в страшных мучениях 28 января 1725 г. Перед тем от болей несколько дней сильно кричал, потом, ослабев, только стонал. 40 дней его тело оставалось непогребенным, и безутешная Екатерина, провозглашенная императрицей, оплакивала его. Сам император не успел (да и хотел ли?) назначить ее своей преемницей, наследницей. Перед кончиной он слабеющей рукой успел написать на бумаге: «Отдайте все…» Кому? Кто знает… Скорбь россиян, их гордость тем, что сделали император и его подданные, звучали в словах Феофана Прокоповича 8 марта, в день похорон Петра Великого, которые происходили в Петропавловском соборе. Его приняла та прибалтийская земля, о которой он мечтал с юношеских лет, борьбе за которую посвятил свою жизнь.
Послесловие
Когда уходит из жизни незаурядный, великий человек, в его бывшем окружении многого недостает, исчезает тот центр, вокруг которого все собиралось, все двигалось. Оценка его потомками зависит от масштабов его личности и деяний, с нею связанных. Личность Петра такова, что его отсутствие сказалось не только на тех, кто с ним так или иначе был связан. Конечно, жизнь продолжалась, сразу после кончины Петра Екатерину провозгласили императрицей - вакуум власти должен быть заполнен, и желательно как можно быстрей. Продолжались старые и начались новые политические, придворные комбинации, расчеты и просчеты, как исстари повелось. Не за горами эпоха дворцовых переворотов, смена временщиков, засилье немцев, которые, по едкому замечанию Ключевского, посыпались на Россию (при Анне Ивановне и Биро-не), как сор из дырявого мешка. Вслед за Петром на престол всходили правители, которых Пушкин метко назвал ничтожными наследниками северного исполина.