И осиротевшие сподвижники-сторонники, и ближайшие потомки - те, кто так или иначе продолжил его дело, и более отдаленные по времени от эпохи Петра политические деятели, историки, философы, публицисты, поэты и писатели постоянно возвращались к личности и деятельности первого русского императора. «Часто, - как пишет Ключевский, - даже вся философия нашей истории сводилась к оценке пеэровской реформы».
Время Петра, его преобразования, личный вклад в строительство государства, укрепление его позиций, увеличение славы российской не могут не вызывать пристального внимания. При всех недостатках, ошибках и деформациях эпохи реформ Петра, нередко очень серьезных, Россия при нем заметно продвинулась вперед по пути развития, сократив свою отсталость от передовых стран Западной Европы.
Петр, немало способствовавший экономическому росту страны, хорошо сознавал, что отставание грозит неприятными последствиями - зависимостью от развитых стран, в конечном счете потерей национальной независимости. Государство, которое он пестовал и укреплял, - это абсолютистское бюрократическое государство господствующего класса дворян и нарождавшейся буржуазии.
Помимо решения классовых задач (защита интересов, укрепление позиций дворян и купцов, расправа с народными восстаниями), Петр и его аппарат ставили и выполняли общенациональные задачи, и в этом смысле его личное служение «государственному интересу», «общей пользе» не может не вызывать уважения. Проведенные им преобразования, в ряде случаев продолжившие или завершившие начатое до него, сделали Россию неизмеримо более сильной, развитой, цивилизованной страной, ввели ее в сообщество великих мировых держав, хотя до конца ликвидировать ее отсталость не смогли. Да это и нельзя было сделать при феодально-крепостническом режиме, убежденным сторонником и идеологом которого был Петр. Сын своего времени, воспитанник феодальной верхушки, он не мог совершить более того, что совершил. Но и то, что он сделал за свою не очень-то долгую жизнь (хотя правил долго) - для развития экономики и государственных установлений, армии и флота, внешней политики и военного искусства, культуры и быта, благодарная Россия, принявшая петровское наследие, осваивала и продолжала в течение почти двух столетий. Весьма немало вошло в наш национальный фонд навечно. Это возвращенные земли и выходы к морям и океанам, города и каналы, достижения промышленной и духовной культуры, героические деяния в труде и на полях сражений; наконец, развитие национального самосознания народов России.
Петр Великий - фигура противоречивая, сложная. Таким породила его эпоха. От своих отца и деда унаследовал он черты характера и образ действий, мировоззрение и замыслы на будущее. В то же время он был яркой индивидуальностью во всем, и именно это позволило ему ломать устоявшиеся традиции, обычаи, привычки, обогащать старый опыт новыми идеями и деяниями, заимствовать нужное и полезное у других народов.
Очевидцы поведали потомкам, что русский царь отличался простотой в обращении, невзыскательностью, непритязательностью в быту. Дома или дворцы, для него сооруженные, не отличались большими размерами и пышностью. В соответствии со старорусскими вкусами он не терпел высоких потолков и там, где они имелись, приказывал сделать второй, пониже, из дерева или, на худой конец, из парусины. По натуре человек добрый, он мог обласкать не только дельного вельможу, но и плотника, кузнеца или матроса, делил с ними кров и пищу, крестил их детей. Не любил всякие официальные церемонии и тем приводил в изумление иностранных наблюдателей, особенно королев, принцесс и аристократов. Однако привычка к власти, раболепие окружающих объясняют, но не оправдывают, такие качества в Петре, как грубость и жестокость, вседозволенность и пренебрежение к человеческому достоинству, произвол в политике и быту. Он сознавал и не раз подчеркивал, что он - абсолютный монарх, и все, что он делает и говорит, неподвластно людскому суду; лишь бог спросит с него за все, и хорошее, и плохое. Петр был искренне убежден, что все, от него исходящее, - для блага государственного, народного. И поэтому законы, им созданные, учреждения, появившиеся по его воле, - это «фортеция (крепость. - В. Б.) правды». То, что все это шло на благо государства, что он сам не покладая рук трудился, возводя, по своим замыслам и планам, эту фортецию государства Российского, нельзя не видеть. Но видел ли он, что его усилия приносят благо не всем («общее благо») или, по крайней мере, не всем поровну? Во всяком случае, наряду с теми, кто выиграл много за стенами фортеции, возведенной прежде всего трудом и подвигами народа, большинство этого народа получило мало или ничего не получило, а часть его многое потеряла: сотни тысяч людей попали в крепостную неволю, еще большее число людей было обложено увеличенными налогами, поборами, принудительными мобилизациями, работами и т. д.