Когда Женя допила кофе, Лианг спросил, куда именно им ехать с котятами. Прикинул маршрут и заказал такси. А Женя удивилась, как быстро он адаптировался в чужом городе. Потом Лианг проверил состояние котят, накормил и попросил их дополнительно утеплить переноску.
Вскоре они с Женей сели в такси. Женя заметно нервничала. У нее было ощущение, что все под контролем и все нормально. Это изводило и зудело под кожей. Так и чудилось, что сейчас мыльный пузырь лопнет, а на нее обрушатся невидимые хтонические[17] сущности, которые превратят ее жизнь в ад. Как иначе? Ведь как только начался этот год, все складывалось наилучшим образом. Белые полосы судьбы обязательно заканчиваются, а ее слишком радостное и приподнятое настроение непременно сменится подавленностью, тоской, возможно, даже отчаяньем. Лианг же совершенно ничем не выдавал своих планов превратиться из принца в тыкву, а если совсем не повезет, то в крысу. Вел себя нормально. Ненавязчивая нервозность окружала.
В ветклинике все прошло как по маслу. Котят осмотрели, взяли анализы, записали на прививки. Похвалили, что выходили малышей, потому что в таком возрасте мало кто выживает без мамы-кошки. Лианг внимательно слушал и записывал. Женя так поразилась этому, что, как только они вышли из здания, уточнила:
– Слушай, а ты точно по образованию ветеринар?
– Да. Почему ты спросила?
– Ты не вел себя как ветеринар. То есть… Ты понимаешь, ты не показывал, что и без его инструкций все знаешь. Это странно.
– Не странно. Этот человек сейчас врач. Я владелец животного. Он внимательней и профессиональней меня. Я после учебы ни разу не сталкивался с диагностикой кошек. Я не могу оказать правильную помощь.
– А-а, – Женя еще раз поразилась его рассудительности и осторожно им про себя восхитилась.
– Наша машина, – указал Лианг на такси и открыл перед ней двери.
Когда доехали, Лианг начал прощаться. Сказал, что, если она не против, то заедет за ней в девять. Но Женя не хотела его отпускать. Она вдруг поняла, что он уедет завтра и она не в состоянии его отпустить.
– Тебе нужно что-то готовить? Какие-то дела?
– Нет.
– Мне просто нужна твоя помощь. Не помощь… Мелочь. Хочу тебе кое-что показать. Задержишься на полчаса?
– Хорошо, – растерянно ответил он и расстегнул пуховик.
– Проходи тогда, я сейчас.
Женя поспешила в мастерскую Петра Евграфовича. Открыла двери и щелкнула выключателем. Красные лампы вспыхнули, добавляя мастерской мистики и гротеска. Фотооборудование, шкаф с реактивами, свисающие с креплений фотофоны, треноги в дальнем углу, коробка с рулонами тканей, плотные шторы и множество фотографий в тонких рамах на стенах. Женя остановилась, рассматривая работы Петра Евграфовича в красном свечении. Его умение ловить момент поражало. Она, ребенок цифры, так привыкла делать сотни кадров, а потом выбирать подходящие. Он же настоящий охотник и мастер. Женя вздохнула и подошла к месту, где сохли ее негативы.
Вчера, когда Лианг уехал, она пришла сюда проявлять фото. Обычно и правильно было бы отдать на проявку пленку в фотосалон, но Петр Евграфович давно говорит, что ей нужно переходить на новый уровень. Женя вчера рискнула. Тем более что фотографии сделать не терпелось, а до третьего числа никто не работает.
Она осторожно собрала и рассортировала негативы. Взяла кисточку и тщательно обработала их от невидимой глазу пыли. Затем подошла к оборудованию и убралась там, чтобы никаких дефектов. Вспомнила, что оставила Лианга. Он, наверное, в растерянности ждет ее в комнате. Быстро достала нужные реактивы, подготовила формочки и вышла из мастерской.
– Пойдем, – взяла она за руку Лианга, когда увидела его сидящим в кресле. – Сейчас покажу тебе, зачем тебя так долго вчера третировала.
– Третировала, – пошел он следом, осторожно сжимая ее руку, – что это?
– Неважно.
Они вошли в мастерскую. Женя показала, где Лиангу встать, чтобы ассистировать. Рассказала про Петра Евграфовича, что тот согласился ее учить, поэтому у Жени есть ключи от его мастерской. Говорила про старого фотографа и его работы, его награды, успехи и творческие ориентиры, а в это время разбавляла концентрат реактивов и разливала по формам. Подготовила фотобумагу, щипцы и прочие мелочи.
– Это фотоувеличитель «Ленинград-4У», – указала она на механического монстра. – Он проецирует изображение с негатива на бумагу. Это бумага, – она достала один лист из папки, – Slavich «Бромпортрет». Она глянцевая и плотная. Не знаю, зачем тебе это знать. Просто я как-то нервничаю.
17
Хтони́ческие существа́, или хтони́ческие чудо́вища, во многих религиях и мифологиях, – существа, изначально олицетворявшие собой дикую природную мощь земли, подземное царство и т. д