На асфальтированной площадке за вокзалом дожидались своих пассажиров несколько маршруток и один старенький автобус. Чуть дальше караулили добычу таксисты. Впрочем, они не проявляли особой активности, а что-то увлеченно обсуждали, собравшись в кружок около своих машин. Громкие голоса то и дело прерывались смехом. Пройдя мимо них, Сашка остановился возле старенькой «Лады». Достав из кармана, блокнот уточнил номер. И тут же от веселой компании отделился невысокий поджарый мужик, одетый, как и все местные, в что-то близкое к камуфляжу.
— С Москвы?
Получив утвердительный ответ, труженик частного извоза без дальнейших расспросов открыл багажник.
— До Каменки едем, — на всякий случай уточнил Сашка. Таксист кивнул, втиснул рюкзаки пассажиров между канистрами и какой-то рухлядью, захлопнул багажник и предложил Сашке переднее сидение. Видимо сразу признал в нем лидера. Впрочем, Андрея это вполне устраивало. Колени упирались в спинку кресла, зато можно было не пристегиваться ремнем и не поддерживать разговор.
Таксист оказался весьма общительным, что среди людей его профессии встречается часто. Они еще не проехали территорию городка, как он уже успел поведать о бестолковости и воровстве местного начальства. Сашка поддерживал его монолог сочувственными кивками, а Андрей рассеянно смотрел на окружающий сельский пейзаж и мысли витали где-то далеко от проблем сиюминутных. Он видел покосившиеся заборы, неказистые домики, с посеревшими от времени, но еще хранившими следы затейливой резьбы наличниками. Похожие на огромных пауков яблони расправляли усыпанные плодами мохнатые лапы навстречу вечернему небу. Вскопанные приусадебные сотки переходили в подернутые желтизной поля, а те тянулись дальше в багряную осеннюю бесконечность. Кое-где над крышами поднимался и улетал вслед за облаками белый печной дым. Тишина и покой царили над этим миром, но необъяснимая продуваемая всеми ветрами тоска рвала душу. Час был еще не слишком поздний, но на улице уже никого не было, и лишь свет в окнах свидетельствовали, что городок пока не вымер. И только на выезде навстречу попалась женщина, перегонявшая куда-то корову.
«Интересно, как живут они, по соседству с Клондайком инопланетного происхождения? Скорее всего, такая близость никак не сказывается ни на укладе, ни на образе мыслей аборигенов. Это пришлые бледнолицые вечно гоняются за сокровищами. Разоряют окружающий мир, обманывают и грабят друг друга. Будто не понимают простой истины: — Все люди смертны! Ты ничего не унесешь с собой туда. А для счастливой жизни, человеку ни так уж много и надо…»
«А ты сам это понимаешь?!» — неожиданно спросил себя Андрей. И тут снова навалилось: — «Зачем ты здесь? Стоило лишь помахать перед носом суммой с несколькими нулями, и ты участник сомнительной и опасной авантюры! Готов нарушать закон, таскать из огня каштаны, как собачонка за колбасой, бежать за обещанным богатством…»
Почти сразу за поселком начались горы. Они не уходили под облака, не поражали буйной фантазией подземных сил. И все же было что-то величественное в проступающих из почвы каменных складках. Некоторые фрагменты походили на древних идолов. Седая старина серебристым мхом лежала на вылизанных дождями макушках, а каменные глазницы с безразличием взирали на мир, что когда-то принадлежал богам, но временно оккупирован расплодившимися муравьями.
Прошло около часа. Сашка начал клевать носом. Андрей же, не совсем доверяя искусству водителя, старался следить за дорогой. Она же, становясь все извилистей, вплотную прижималась к скалистым стенам. А с левой стороны ландшафт уходил вниз, открывая вид на бегущую по камням реку. Наконец, машины сделала крутой поворот, оказалась в неширокой долине и затормозила перед шлагбаумом.
— Мужики паспорта готовьте! — скомандовал водитель, суетливо доставая из машинного бардачка какую-то бумажку. В его развязанной скороговорке, проскользнули испуганные нотки. Когда к стеклу склонилось строгое выбритое по уставу лицо, Андрей внутренне напрягся и протянул паспорт. Человек в камуфляже без знаков различия, взяв документы, стал сличать номера. Делал он это с осознанием глубокой ответственности, тщательно проверяя каждую цифру. Наконец, паспорта вернулись владельцам, а бумага перекочевала в его полевую сумку.
— Чего-то часто к тебе родственники ездят! — с мрачной иронией поинтересовался военный.
— А у нас семья большая! Разъехались по России, а теперь вот в родные места тянет. Чего ж не приехать?