— Шерсть, это хорошо. Но как вы успели переработать всю весеннюю стрижку? — удивился Михаил.
При этих словах тесть отвел взгляд, словно осматривая интерьер дома. И Романов понял, что обычно не сильно поспешавшие с этим делом кочевники напряглись, чтобы успеть сбыть товар до того, как потенциальный покупатель будет разбит Ирмакканом. Ну а тесть заодно хотел вывести дочь и внуков.
— Если ты так не веришь в то, что я могу выстоять, так отчего же не поможешь? — подначил его Михаил.
— Как я могу тебе помочь? Повести своих воинов войной на свой народ? Это вы можете воевать друг с другом. У вас брат может поднять руку на брата. У нас все иначе.
— У вас тоже далеко не все гладко. Уж кому это знать, как не мне. Но сделай одолжение, Тераккан, не оскорбляй меня своим сомнением в моей разумности.
— То есть, то, что случилось, ты называешь разумным? — вскинулся тесть.
— Конечно. Разве вам мало степей, которые вы отвоевали у печенегов? Ваши стада год от года все тучнее. Ваши юрты и шатры наполнены достатком и детским смехом. У вас никто не оспаривает эти земли. Но некоторые из вас отчего-то решили, что русичи должны половцам, и с каждым годом этот долг только растет. Пока Боняккан ходил в набеги на другие земли, это была не моя проблема. Но он решил ударить по порогам. А вот это уже больно и затрагивает мои интересы. Пограничное живет и развивается торговлей. И я никому не спущу посягательство на безопасность путешествия по Славутичу.
— А силенок-то хватит?
— Ты уже не в первый раз сомневаешься в моих силах. Но прежние попытки моих недругов разбились в прах. Ничего не получится и сейчас. Мало того, куреня которые отправят против меня воинов ждет тяжелая зима. Очень тяжелая.
— Если ты выжжешь степь, то озлобишь все орды. Никто еще не забыл того, что сделали твои воины два лета назад.
— Выгорят пастбища только тех, кто решит прийти к нам с мечом. Можешь передать это любопытным. И еще, скажи им, что стены города им не взять, ни теплым летом, ни студеной зимой.
Вот уж во что не поверит Ирмаккан, так это в неприступность Пограничного. Уж кто-кто, а он точно знает все слабые места города. И его Ахиллесову пяту в частности. Так что, сколько бы не твердили о мощных каменных стенах, он точно знал куда бить. Ну или думал, что знает. Так. Небольшая дезинформация, на случай если не сработает план А, и придется браться за вариант Б.
— А откуда ты узнаешь кто пошлет воинов, и где чьи угодья? — усомнился Тераккан.
— Границы кочевий я уже знаю. Как и предполагаемые места стойбищ. А иначе как бы я напал на стойбище в такой короткий срок. Остается узнать кто именно совершит глупость.
— Если придут воины из орды Боняккана, ты убьешь заложников?
— Если сюда придут их родители, дядья и братья, хотя бы один из этого куреня, я их убью. Эти мои слова, ты так же можешь передать.
— А если их не будет среди напавших?
— Об этом я уже говорил. Мы будем растить заложников наравне с другими воспитанниками, не делая меж ними различий. Единственно чего они будут лишены, это возможности навестить родное стойбище. Но родители смогут навещать их здесь, в Пограничном. Когда они вырастут, вернутся домой, а их место займут другие дети.
Убив хана, Михаил ограбил стойбище. Отобрал сотню мальчишек в возрасте от шести до десяти лет в качестве заложников. Получилось по одному ребенку от каждой семьи, и отправился в обратный путь. Имея такую гарантию он не больно-то опасался нападения. И его расчет оказался верным.
Романов решил пересмотреть свою демографическую политику, отказавшись от ассимиляции половецких детей. Если переусердствовать, то эдак не растворишь их в себе, а сам растворишься. Но и не думал отказываться от завязывания все более глубоких отношений с половцами. Поэтому в Пограничном и действовал весьма крупный интернат для мальчиков. Причем, построен с запасом. Так чтобы там одновременно могли проживать не менее тысячи учеников. До этого момента там обучались только дети родителей отдавших их на учебу добровольно. Половцы конечно кочевники, но не дураки. Среди них хватает тех, кто знает цену наукам. За пять лет существования интерната там впервые появились заложники. И все было за то, что это станет обычной практикой. Их быт ничем не отличался от обычных воспитанников. Им предстояло просто жить, расти, учиться и общаться со своими сверстниками из русичей. Дружить, ссориться, драться в кровь, клясться в вечной дружбе или ненависти. Все как всегда и бывает у детворы. Народная дипломатия в действии. Ну разве только в более упорядоченном варианте.