Пилот никуда не спешил. Транспортный корабль вынырнул из гиперпространства на границе звездной системы. Прошли стандартные сутки после побега с Ригеля-7. Наверняка звездолет потеряли, возможно, даже ищут. Но Виноградов хотел дать возможность Лере немного оправиться после операции.
За эти долгие часы одиночества Костя успел подумать о многом, едва ли не проанализировал всю свою жизнь. Человек переступил незримый рубеж. Его волновали извечные вопросы бытия. Как жить дальше? Что делать? Кто виноват? Постепенно он все-таки принял взвешенное решение, единственное и верное, причем руководствовался не столько логикой, сколько велением сердца.
— Костя, — из динамика раздался немного печальный, но все же наполненный скрытой надеждой голос любимого человека.
— Да, Лера…
— Может заглянешь на кухню? Я ужин приготовила…
Виноградов постарался улыбнуться, мысленно представив себе лицо девушки, немного огорченное, даже слегка виноватое, но такое красивое…
— Хорошо, я сейчас приду, — он вскочил с кресла, и чтобы не выглядеть излишне неряшливым наглухо застегнул полетный комбинезон. А после покинул командный отсек.
Лера полулежала в кресле и беседовала с «Викой», машинально поглаживая правый бок. Она чувствовала себя неплохо, вот только никак не могла полностью распрямиться и ходила немного согнувшись, да к тому же очень медленно. Но ничего, до свадьбы заживет. Теперь девушка постоянно носила в кармане пластиковый футлярчик, в котором лежал серый продолговатый камушек с острыми краями, длиной около двух сантиметров. «Когда все закончится, — говорила она «Вике», — сделаю из него талисман и буду носить на шее. Раз не убил меня, значит, будет оберегать».
— О чем болтаете? — поинтересовался Виноградов, войдя в столовую. Он пару секунд наблюдал за кухонными автоматами, невозмутимо накрывающими на стол, затем подошел к любимому человеку и поцеловал, впервые после побега с Ригеля-7. — Только не врите, что ведете сугубо женскую беседу.
Лера не ответила, но было заметно, что ее настроение кардинально изменилось. Она была на седьмом небе от счастья, ведь жизнь возвращается в прежнее русло.
— Нет, не женскую, — медленно произнесла «Вика». — Женские темы мы уже исчерпали, пока ты пыжился в командном отсеке. Рада, что к тебе вернулся рассудок, и чувствуешь себя значительно лучше. А говорим мы о рубеже Цеклера.
— Ничего себе, — удивленно воскликнул пилот и опустился на стул, предварительно отодвинув его от обеденного стола. — Фундаментальная тема. Просветите меня.
— Напротив, — продолжила «Вика», — мы хотели послушать тебя, ведь ты служил в планетарной разведке и наверняка лучше нас осведомлен.
Костя хмыкнул и улыбнулся.
— «Вика», вряд ли я осведомлен лучше вас двоих.
— А я думала, ты нам что-нибудь расскажешь, — автомат разочаровался.
— Я надеялся, что Лера знает больше меня.
— Костя, — девушка рассмеялась, — я же не генерал, а младший офицер контрразведки. Кто меня посвятит в тайны нашего бытия? Все на уровне слухов.
— Да-а-а, — задумчиво протянул Виноградов. — Рубеж Цеклера — это клеймо на лбу человечества. Все знают о его существовании, но никто не признается. Стыдно. Людей оценили по-достоинству. А ведь когда-то наши далекие предки с наивной надеждой в душе глядели на звездное небо, мечтали о встрече с внеземным разумом. Боялись и одновременно жаждали наступления этого величайшего, по их мнению, события. Сколько было надежд и опасений. Работая в планетарной разведке, я достаточно хорошо изучил данный вопрос. Ведь наша Галактика, несомненно, населена разумными созданиями. Но первый контакт с иным разумом завершился настолько тривиально и настолько обидно для человечества, что люди о нем поспешили забыть. Рухнули мечты и надежды. А само человечество оказалось по умолчанию заточено в космическую резервацию, в этакий шар диаметром пятьсот световых лет. Что ж, довольствуйтесь малым, варитесь в собственном соку, раз дома не сидится. А за пределы резервации ни ногой, иначе сильные и суровые дядьки вас накажут. Демонстрация силы наверняка проводилась. Но подробности о стычке с инопланетянами власти скрывают за семью печатями. Зачем будоражить воображение населения? Достаточно наложить запрет на пересечение пресловутой границы. Запрет закладывается в искусственный разум звездолета в процессе проектирования. Так появился рубеж Цеклера. Говорят, известный математик Рудольф Цеклер был вовсе не рад подобной славе, хоть и рассчитал границы этого позорного шара.
— Интересно, ведь человечество наверняка пыталось изменить ситуацию, осмыслить, наконец, поступок всесильного чужеродного разума? — спросила Лера. Ей стало интересно.
— Наверняка. Целых три века. Только зря головы ломали. Скалу не сдвинешь с места, пупок надорвешь. Предпринимались отчаянные попытки преодолеть рубеж Цеклера и договориться с чужим разумом. Безрезультатно. Я думаю, бесследно пропали несколько экспедиций, оснащенных по последнему слову техники. Глухая стена. Потом люди смирились со своей участью. Ну, не хочет иной разум общаться с нами, не хочет и все тут. Запер людей под замок, как шкодливых детей. Он давно изучил нас. Понял нашу дурную сущность и задолго до полета Гагарина подготовил изолятор космического масштаба. А все потому, что от людей одни неприятности. Бытует мнение, будто бы иной разум воспринимает человечество как некую заразную болезнь. Уничтожить нас, видимо, какие-то моральные устои не позволяют, но и нельзя дать нам возможность расплодиться по всей Галактике. Либо мы должны переродиться в новом качестве, либо подохнуть. Вот такая печальная история. Впрочем, мы так и не узнаем правды, нам неведома мотивация вождей иного мира, не знаю чем конкретно руководствовались инопланетяне. Ясно одно, они гораздо сильнее нас и потому диктуют свои условия. Возможно, придерживаются каких-то высоких, по их мнению, моральных принципов и мы, люди действительно плохие. Я, скорее всего, с этим мнением соглашусь. Ведь мы запросто можем из-за ерунды перегрызть друг другу глотки. А уж другим биологическим видам — подавно. Но давно высказано альтернативное мнение по поводу причин, побудивших инопланетян создать рубеж Цеклера. Как знать, а вдруг, какая-то высокоразвитая цивилизация или содружество цивилизаций господствует в Галактике и всем диктует свои условия? Этакие кукловоды сидят на пьедестале. Высунул ты голову из дерьма — получи по затылку! Не положено тебе царствовать на пьедестале. Знай свое место! Может быть таких резерваций, вроде нашей, сотни, либо тысячи. Почему бы и нет? Может не мы плохие? Просто идет своеобразная борьба с конкурентами…
— Н-да, — даже «Вика» призадумалась. — Я слышала эту версию, но из твоих уст она прозвучала прямо-таки как приговор. Безнадега. Чуть что — сразу по зубам.
— Почему безнадега? Человечеству есть где развернуться, несмотря на то, что в масштабах Галактики резервация, названная рубежом Цеклера, кажется скромным пятнышком на карте. На самом деле территории предостаточно. Широкий благоустроенный вольер в огромном звездном зоопарке. Вот только в какое место нам затолкать свою уязвленную гордость? А наши надзиратели все правильно рассчитали. Человечество долго будет заполнять собою пресловутый шар диаметром пятьсот световых лет.
— А может быть никогда не заполнит, — Лера грустно усмехнулась. — Люди вполне способны уничтожить себя до того момента, когда из-за перенаселения вплотную подберутся к рубежу Цеклера. Впрочем…
— Что вы о грустном, да о грустном? — вдруг воскликнула «Вика». — Вы кушать то собираетесь? Философы! Остыло все.
— Точно. Где моя большая ложка? — Костя спохватился, шутливо подмигнул Лере и быстренько пододвинул свой стул к обеденному столу.
6Традиционное чаепитие было в самом разгаре, когда «Вика» вдруг прервала задушевную беседу и стандартным казенным голосом сообщила:
— Справа по курсу сторожевой корабль с Тлалока.
— Батюшки! Что им нужно? — Виноградов забыл о чае и даже вскочил на ноги. Теперь он любой военный корабль воспринимал как угрозу.
— Спрашивают, все ли у нас в порядке…
— Ответь им.
— Их интересует, почему мы не вышли из гиперперехода в установленном месте как все нормальные звездолеты.