«Да, – подумал он вдруг с горечью, – не выпендривался бы ты, друг, учился бы сейчас на „москитника“… Или еще лучше! Ходил бы в кадетах академии… Погоны мичмана могут тебе дорого обойтись…»
Грустная мысль, но чем дольше тянулось ожидание, тем хуже чувствовал себя Эрик. Нарастала неуверенность, где-то вдоль позвоночника гулял страх, от паники начинало сводить живот…
– Внимание! – ожил коммуникатор, разом отрезвив Эрика и выбросив его в холодные воды жестокой реальности. – Передаю циркуляр. Противник входит в систему. Повторяю, противник входит в систему. Всем кораблям – готовность номер один! Повторяю, готовность номер один.
– Началось, – произнесено спокойно, но вряд ли капитан Линдблат по-настоящему спокойна. – Никто не обделался?
– Никак нет!
– Все в порядке, командир!
– Очко играет, но пока без последствий…
– Эрик, не молчи! – потребовала Эльга.
– Да нормально я, – огрызнулся Эрик, и в самом деле начиная постепенно приходить в себя. – Не волнуйся, Хеге! Не подведу!
Он впился глазами в экран. На периферии системы – в «третьей опциональной зоне перехода» – как раз начали появляться корабли противника. Сначала их обозначали безымянные символы, похожие на крошечные сияющие собственным светом изумруды. Затем то у одной отметки, то у другой стали появляться ярлычки с надписями. Это разведчики опознавали чужие корабли по сигнатуре их двигателей или вычисляли по другим, одним им известным параметрам. Крейсера, два носителя и целая стая кораблей 3-го ранга. Через полчаса не осталось ни одного неопознанного объекта, а эскадра халифата перестроилась и взяла курс на Фронтир. Шли в плотном построении, создав четкий оборонительный ордер, который будет чертовски трудно прорвать. Еще несколько мелких групп оторвались от основных сил и легли на расходящиеся веером курсы. Пошли выполнять частные задачи.
– Внимание! – снова включился штаб. – Передаю тактическую карту с построением курсов.
– Эрик! – окликнула, привлекая его внимание к схеме, Эльга.
– Вижу, командир! – Эрик уже увидел схему и уловил главное. Если основные силы эскадры не изменят курс, то через три часа они пройдут всего в четверти астрономической единицы[33] от внешней кромки астероидного пояса, находясь с ним практически в одной плоскости.
– Такой вариант ты не просчитывал…
– Всего не учтешь. – Похоже, сегодня ему придется проделать гораздо более головоломный трюк, чем предполагалось изначально.
– Грэг! – обратился Эрик к навигатору. – Покажи, будь добр, наше расположение.
– Держи!
В следующее мгновение на карте появилась редкая россыпь пульсирующих рубиновых звездочек. Здесь были все четыре бригады ракетоносцев, дюжина обычных фрегатов, три эсминца и пять групп истребителей. Тяжелые корабли по-прежнему скрывались в густой тени своих противорадарных систем и вступят в бой, только если вражеская эскадра прорвется непосредственно к планете. Но когда и если это случится, Эрика наверняка уже не будет в живых…
В течение следующего часа они втроем – Эрик, навигатор и Эльга – изучали расположение сил и векторы движения вражеских кораблей. Пытались строить модели оптимальной атаки, но все сводилось к одному и тому же: если кто и сможет сломать оборонительный ордер противника, то только «Вымпел-7». Тогда и у остальных ракетоносцев появится надежда. И, похоже, так думали не только они.
– Внимание! Передаем схему распределения целей.
Ну, что ж, теперь, когда на экране появились новые данные, становилось очевидным, что корабли халифата пройдут даже ближе к краю астероидного кольца, чем по первоначальным расчетам. По-видимому, командующий эскадрой, не допускавший мысли об атаке из пояса, решил прикрыться астероидами как щитом. Штаб это увидел и, соответственно, выдал цели трем ракетоносцам, теоретически способным пройти на скорости между каменных и ледяных глыб. «Вымпел-7», как не трудно догадаться, был одним из них. По плану командования он должен атаковать корабль-матку, обозначенную на схеме как Цель-2. Тактический вычислитель показал не только примерную траекторию прохода через пояс и выхода на цель, но и временные параметры.
– Рик, ты готов?
– Готов, командир, – откликнулся Эрик. – Начинай разгон, я приму управление, как только подойдем к красной линии.
33