Мысли путались. Было невозможно сразу переварить то, что случилось с ним в этот день. Колесо фортуны повернулось, и Эрик взлетел на такую высоту, что ему стало трудно дышать в этом разреженном воздухе. И тогда – он как раз выходил вслед за распорядителем из зала – Эрик вспомнил стихи, давным-давно прочитанные им в бумажной книжке, взятой в городской библиотеке Туманной долины. Эти стихи были написаны в темные века на Старой Земле. Не в Долгую ночь, наступившую вследствие разрыва космических коммуникаций, а за много веков до начала космической экспансии. Но это были стихи о нем, об Эрике, и его жизни.
Глава 5
Шанс
Оглядываясь назад, Эрик должен был признать, что прошедшие тринадцать месяцев стали лучшим временем в его жизни. Сменив временно имя – таковы были требования контрразведки, – Эрик оказался в Трире на курсах подготовки командиров кораблей 3-го ранга. Впрочем, в самом городе он провел меньше времени, чем на орбитальной базе «Аскольд». Слушатели курсов занимались тактикой, постигали оперативное искусство и, разумеется, осваивали новую технику – модифицированные тяжелые ракетоносцы «Гефест М3», новейшие ударные ракетоносцы «Кабир»[37] и легкие крейсера переходного типа «Эгид»[38]. Весь поток состоял из пилотов, имевших медицинскую аттестацию Бета-11, так что они не только готовились стать полноценными командирами фрегатов или легких крейсеров, но также тренировались в сложном пилотировании – высший и исключительный пилотаж – и применении секретных и по большому счету экстремальных приемов маневрирования и атаки, типа уже известного Эрику атакующего маневра «Оншор».
Обучение было довольно интенсивным и включало в себя массу теоретических предметов, уделяя в то же время достаточно внимания практике. Попросту говоря, гоняли слушателей в хвост и в гриву. «Маневрирование в виду противника», «встречный бой», «засады типа „секрет“ и „дозор“», «бой с эскадрой», «прорыв оборонительного ордера» и многое другое. Так что пришлось полетать практически на всём, что летает, отрабатывая задним числом накопившиеся долги. Тогда же Эрик поучаствовал в крупномасштабных учениях, основной частью которых являлся взлом системы планетарной обороны. Это было интересно, но, что важнее, весьма поучительно. Один штурм орбитальной крепости чего стоил! Но как раз в самом штурме Эрику участвовать не пришлось. Наблюдал за действом со стороны, потому что в тех учениях он командовал десантно-штурмовым транспортом и, надо сказать, вполне оценил мужество и профессионализм экипажей этих невероятных машин.
«Турпан» – тяжело бронированный малотоннажный транспорт ВКС. Обычно при штурме планетарной обороны он идёт в сцепке с малым ударным крейсером передовых сил. Крейсер обеспечивает транспорту прорыв к границе атмосферы. Потом происходит сброс, включаются собственные двигатели «турпана», и он идёт на штурм. Входит на скорости в плотные слои атмосферы, вспыхивает, как просмоленный факел, и как огненный метеор со всей дури несется к земле. При этом внешний корпус – сменный «чехол» из композитных материалов – прогорает насквозь, и освободившийся от него транспорт идёт вниз, уже как атмосферный аппарат, маневрируя и гася скорость под прикрытием артиллерийского огня, который обеспечивает оставшийся на орбите крейсер. Тот еще слалом, если честно, да еще и под огнем, но, с другой стороны, и ощущения незабываемые.
Окутавшись плотным облаком мультимодальных помех, не позволяющих засечь транспорт, – а увидев, прицелиться с необходимой точностью, – «турпан» шёл к земле на предельной скорости, отстреливая по ходу имитаторы, обманки и ловушки всех возможных типов и мастей. Пилот-инструктор, хладнокровно наблюдавший за этим адским цирком из своего кресла, позволил Эрику показать практически все, на что он оказался способен, а способен он был, как выяснилось, на многое.
36
37
38