Пока мистер Поппер искал свою курительную трубку, книжку и глобус, миссис Поппер взялась за штопку. Время от времени она тихонько вздыхала, думая о предстоящей долгой зиме. Хватит ли им бобов до весны, вот что ее тревожило.
А мистер Поппер ни о чем не волновался. Он надел очки и уже предвкушал, как всю зиму напролет будет читать о путешествиях, не отвлекаясь ни на какую работу. Поставив глобус рядом, он приступил к чтению.
– Что читаешь? – спросила миссис Поппер.
– «Антарктические путешествия». Очень интересная книга. Тут рассказывается о разных людях, которые бывали на Южном полюсе, и о том, что они там открыли.
– И как тебе не надоедает читать о Южном полюсе?
– Да вот, не надоедает. Конечно, я бы охотнее сам туда отправился, но раз нет такой возможности, остается читать.
– Мне кажется, там должно быть ужасно тоскливо, – сказала миссис Поппер. – Сплошной снег да лед – это же так холодно и скучно.
– Ну что ты, – ответил мистер Поппер, – ты бы так не думала, если бы в прошлом году пошла со мной в кино на фильм про экспедицию Дрейка.
– Что об этом говорить, раз теперь у нас вообще вряд ли будут деньги на кино, – срезала его миссис Поппер. У нее был неплохой характер, но она становилась раздражительной, когда беспокоилась о деньгах.
– А сходила бы со мной, дорогая, – отвечал мистер Поппер, – увидела бы, как в Арктике красиво. Но самое лучшее там – пингвины. Знаешь, как с ними веселились все участники экспедиции! Это самые забавные птицы в мире. Летать они не летают, а ходят прямо, как маленькие человечки. А когда устают от ходьбы, просто ложатся на живот и скользят. Вот бы завести такого…
– Завести! – воскликнула миссис Поппер. – То Билл хочет собаку, то Джени выпрашивает котенка. Теперь ты со своими пингвинами! Я не позволю держать животных в доме. От них слишком много грязи, а я и так постоянно за всеми убираю. Не говоря уж о том, во сколько это обойдется. И к тому же у нас есть золотая рыбка.
– Пингвины очень умные, – продолжал мистер Поппер. – Вот послушай-ка, мама. Тут пишут, что когда они ловят креветок, то всей толпой встают на краю льдины. Но сразу никто не ныряет, потому что их может подстерегать морской леопард. Они толпятся и напирают, пока кого-нибудь не столкнут в воду. Так они проверяют, опасно ли в воде: если его не съедят, значит, можно спокойно нырять.
– Ничего себе! – ужаснулась миссис Поппер. – По мне, так это настоящие варвары, а не птицы.
– И вот что странно, – сказал мистер Поппер. – Все белые медведи живут на Северном полюсе, а все пингвины – на Южном. Думаю, пингвинам понравилось бы и на Северном полюсе, знай они, как туда добраться.
В десять часов миссис Поппер зевнула и отложила штопку.
– Ты, если хочешь, читай дальше про своих птиц-варваров, а я пойду спать. Завтра четверг, тридцатое сентября: у меня первое заседание Женского миссионерского благотворительного общества.
– Тридцатое сентября! – возбужденно проговорил мистер Поппер. – То есть сегодня среда, двадцать девятое сентября?
– Ну да, выходит, так. А что?
Мистер Поппер отложил «Антарктические путешествия» и бросился к радиоприемнику.
– Как что! – повторил он, нажимая на кнопку. – А то, что именно сегодня вечером начинает вещание антарктическая экспедиция Дрейка.
– Подумаешь, – сказала миссис Поппер. – Всего-то кучка мужчин на краю земли передадут привет маме и папе.
– Цыц! – скомандовал мистер Поппер, прижимая ухо к приемнику.
Раздалось жужжание, и вдруг в гостиной Попперов послышался приглушенный голос с самого Южного полюса: «Говорит адмирал Дрейк. Привет, мама Поппер. Привет, папа Поппер».
– Боже милосердный! – воскликнула миссис Поппер. – Он правда сказал «папа» и «Поппер»?
– Привет вам, мистер Поппер из далекого Стиллуотера. Спасибо за ваше любезное письмо о фильме про нашу последнюю экспедицию. Ждите ответа. Но не письмом, мистер Поппер. Ждите сюрприза. Конец связи. Конец связи.
– Ты написал адмиралу Дрейку?
– Да, – признался мистер Поппер. – Я написал ему, что считаю пингвинов очень забавными.
– Ничего себе, – проговорила потрясенная миссис Поппер.
Мистер Поппер взял свой маленький глобус и отыскал Антарктику.
– Подумать только, он говорил со мной из такой дали! И даже назвал меня по фамилии. Как думаешь, мама, что это может быть за сюрприз?
– Понятия не имею, – ответила миссис Поппер. – И я иду в постель. Не хочу завтра опоздать на заседание Женского миссионерского благотворительного общества.