- Да. - Джим посмотрел на округлые выпуклости, расположенные на стенах города.
- Их всего пять, - многозначительно произнес Артур.
- Да хоть одна, как мы их пройдем?
- Не кипятись. Сейчас все объясню. Если мы встанем в их секторе и будем стоять, то тревога не сработает до тех пор, пока мы не пройдем. Джим беспокойно огляделся по сторонам. - Не суетись ты...
- Раньше я доверял людям, - перебил его Джим, - но сейчас... Самые опасные джунгли - это человек. Самый опасный зверь - это человек. Человеку надо бояться человека.
- Пока оставим твои философские умозаключения. Надо накинуть на контрольные щитки вот эти мешки.
Артур вытащил из внутреннего кармана и развернул то, что назвал мешками.
- Это синтетическая биочеловеческая ткань, - сказал Артур и накинул на один из щитков самый ближний мешок.
Они прошли по коридору и свернули налево, туда, где горели лампочки рабочего освещения.
- Скорее всего, он там. - Артур шел впереди.
Коридор кончился внезапно, и они очутились в открытом помещении, в центре которого находился куб черного цвета с периметром основания около двадцати четырех метров.
Они обошли куб вокруг, и Артур уже хотел двинуться дальше, но Джим его остановил.
- Он здесь, - сказал Джим.
- Почему ты так думаешь?
- Я знаю, что он здесь, - уверенно повторил Джим.
Они отыскали контрольный пункт и удивились минимальному количеству кнопок. Под каждой написано: "СВЕТ", "ТЕНЬ" и "ОТКРЫТО". Рядом с кнопкой "ОТКРЫТО" - прорезь, видимо для личной карточки.
Джим нажал "СВЕТ".
Куб как-то озарился и стал мерцать. Стены потускнели и превратились в прозрачный материал. То, что они увидели, их несколько удивило. Внутри куба были кровать, ванна, сте-реовизор и отхожее место. В углу стояло кресло.
В ванне находился человек. Джим не сразу узнал Дмитрия. Лицо его стало каким-то неестественным, одутловато-опухшим, цвета заплесневелого хлеба.
- Джим?! - выдавил из себя Дмитрий. - Ты пришел... Я знал, что ты придешь. Ты мне нужен, Джим. Джим был готов разорвать себе грудь от нахлынувшего на него чувства.
- Как ты? - прохрипел Джим.
Дмитрий поднял левую руку, вернее, то, что от нее осталось. Вместо руки Джим увидел гигантскую культю в форме дирижабля. Эта масса подрагивала и пучилась не переставая.
- Что они с тобой сделали?
- Подопытного кролика, - ответил Ромов. В его голосе было столько горечи, что Джим едва не заплакал. - Я тебя очень прошу, Джим, убей меня. Мое тело давно погибло, но они терзают мое сознание. Освободи мое сознание, Джим.
- Но ты ведь жив! Они тебя вылечат. Должны вылечить, обязаны! прокричал Джим, прильнув к стене.
- Джим, - казалось, Ромов пытался успокоить Джима, - то, что они делают... Они отрезают мне руки и ноги, вылавливая этих тварей. Отрезают и тут же сжигают. Вместо старых рук пришивают новые, как эти. - Дмитрий снова показал дирижаблеобразную культю. - Потом опять отрезают и снова пришивают, - продолжал бормотать Дмитрий.
- Но они ведь помогают? - сам не веря в это, сказал Джим.
- Нет, Джим, нет. Они все размножаются и размножаются, эти проклятые твари... Эти твари... Впрочем, чем они хуже людей? - Дмитрий поморщился и стиснул зубы.
- Хорошо, Дима. Как скажешь.
Джим отключил "СВЕТ", и стены снова стали непроницаемы для взгляда.
Артур подошел и положил Джиму руку на плечо. Он хотел что-то сказать, как-то успокоить. Но слова, нужные слова не приходили в голову. Так они и стояли молча.
На обратном пути их никто не заметил. Они благополучно покинули экспериментальный район и лицом к лицу столкнулись с Сэмом.
- Ну как? - спросил Сэм.
- Оставь, - сказал Артур.
Сэм молча пошел сзади. Любопытство его распирало, но он не подавал виду. Сэм был младше Артура и все время стремился выглядеть старше.
- Мне нужен мой меч, - наконец сказал Джим.
- Думаю, ты уже можешь его получить. Ты скоро закончишь училище, а ношение оружия у военных не запрещается.
- Да на этой базе я еще не видел ни одного гражданского, кроме себя самого в зеркале.
- Тут бывают послы и представители... - начал было Артур. И вдруг прямо перед ними возникла девушка.
* * *
Смолли прошла в космическую яхту и молча села в противоперегрузочное кресло. Яхта отделилась от "Челленджера" и легла на параллельный курс. Как только заработал двигатель, Смолли снова была на борту базы. Она телепортировалась в закрытый хозяйственный квартал, разобрала "телекинически" пару ящиков и сделала неказистое на вид продолговатое ложе. Затем забаррикадировала все ходы и лазы и только после этого облегченно вздохнула. А пустая космическая яхта уже совершала переход в гиперпространство, чтобы сгинуть навеки.
Свежий Шелест сидел в тамбуре планетного вездехода в космическом порту и собирался с мыслями. Его метаморфозное тело сейчас занимало металлическую перегородку из твердого сплава, часть стены из титана и приваренную к стене дюралевую урну для мусора. В урне, полой внутри, можно было разместиться.
"Итак, можно подвести итог, - думал или сознавал Свежий Шелест, - эти животные сегодня меня почти обнаружили. Что за дрянная работа мне попалась!" Свежий Шелест сокрушенно ухнул в урне - словно кто-то крикнул в пустую бочку.
Мысли, как и тело, монотонно растекались по стене и перегородке.
"Эти мерзкие вонючие твари меня чуть было не обнаружили", - снова возмутился Свежий Шелест.
Мысли о счастье, в отличие от мыслей о работе, которые сейчас протекали в главном нервном центре, периодически всплывали на поверхность сознания.
"Как хорошо было бы быть... - подумал Свежий Шелест. - Освободиться от этой работы, когда уподобляешься животному, ходишь по земле. Освободиться и спокойно проплыть для начала на высоте двух метров, а затем все выше и выше". Свежий Шелест вспомнил родные миры и с тоской подумал о своем перводелении, когда он был молодым и хлестким. Именно тогда он вызвался покорять миры.
"Еще бы не вызваться", - подумал Свежий Шелест. - Пятьдесят две планетные системы уже были забиты его сородичами. Планеты напоминали твердый кисель, и, чтобы делиться и производить, нужны были новые миры.
Свежему Шелесту достался этот сектор Галактики, и он знал, что если он и его сородичи здесь победят, то...
Волна ликования захватила инопланетного разведчика, и он сплюнул от восторга на дно дюралевой урны.
"Тогда мне разрешат пятьсот семьдесят свободных делений!" Мысленная буря застопорила процессы, и Свежий Шелест испытал ОТРЕШЕНИЕ. "И все-таки как им удалось ощутить меня?"
* * *
Смолли ощупывала каждый квартал этой гигантской базы и почти каждого человека. Восемнадцать дней поисков привели ее к сознанию генерала Шерина. Смолли и в других людях замечала остатки "чужака", но Шерин был просто напичкан "чужими" отходами. Все люди, в которых хоть немного посидел "чужак", по наблюдениям Смолли, были немного "исправлены". В телах "посещенных" нервные окончания видоизменялись и запутывались вдоль позвоночника. Психика таких "посещенных" тоже оставляла желать лучшего. Психически перенастроенные люди искренне верили в то, что они...
Как будто некая невидимая сетка проникла в глубину сознания и проросла корнями в главные чакры. Перенастройка была настолько тонка и изящна, что Смолли не смогла в ней разобраться. Она поняла одно: "чужак" был против человеческой расы, а "посещенные" стали его орудием.
Смолли следила за Шериным и ждала. Через некоторое время "чужак" появился. Смолли его распознала.