Это действительно было скверно. В глазах окружающих была мрачная, отчаянная решимость, заставлявшая страшно жалеть, что от меня так мало толку. Наконец я не выдержала и обратилась к начальству с просьбой о переводе на более активную работу. Несколько дней ответа не было, но внезапно меня вызвали к начальнице отдела дешифровки, и я сильно надеялась, что получу согласие.
Первым, что бросилось в глаза в кабинете, был лучезарно улыбавшийся молодой смуглый брюнет с аккуратно подстриженными усами. Костюм его явно предназначался для демонстрации богатства владельца и балансировал на грани безвкусицы. Впрочем, первое впечатление от этого человека было вполне приятным.
-Познакомьтесь, - сказала начальница. - Кэт Вязовская - Хасан Пайела.
Он галантно поцеловал мне руку.
-В жизни не встречал более прекрасных глаз, мисс Вязовская.
-Можно просто Кэт.
-Отлично. Спасибо, мадам, позвольте мне увести отсюда это очаровательное создание.
-Куда? - поинтересовалась я.
-На мой звездолёт.
Я растерянно обернулась, - так просто?.. Начальница тепло улыбнулась на прощание.
-Девочка, постарайся, чтобы тебя не убили.
-Х-хорошо...
И вот - коридоры ведут к космодрому, бездонное чёрное пространство вновь ждёт меня. Кажется, теперь я действительно вступаю в войну. Огоньки звёзд холодны и остры, как иглы, - вонзятся или пропустят?
-Позволь спросить, чем тебе так не угодила работа дешифровщика? - Хасан жестом пригласил меня на борт.
-Всё было бы прекрасно, но сидеть три месяца в одних и тех же стенах, когда у повстанцев каждый человек на счету...
-Так ты - высокоидейный повстанец?
-Что?
-Или всё-таки тебе захотелось лёгких денег и приключений? Я старый контрабандист, и, честное слово, мне непонятно, как человек может добровольно покинуть столь тёплое и безопасное местечко.
Я решила, что для ответа достаточно будет улыбки. Когда мы очутились в рубке, Хасан вдруг уступил мне кресло первого пилота.
-Не беспокойся, я с тобой. Взлетаем.
От неожиданности ответный кивок вышел несколько неуверенным, но я уселась поудобнее и потрогала кнопки на пульте.
-Так где начнётся моя 'легальная' жизнь?
-На Артосе, в одном из казино его столицы Кер-Сериндата.
-Но это же один из центров Империи?
-Да, а что? У меня повсюду есть друзья. Сокровище моё, ты задала координаты? Отлично, теперь выруливай от Базы, пока мы ещё ни в кого не врезались. У тебя неплохо сидит в голове теория, но на практике надо бы немного сбрасывать скорость в таких оживлённых местах... Чудесно, теперь можно входить в гиперпространство и переходить на автопилот.
Звёзды мгновенно превратились в слепящие лучи, и внешние экраны автоматически отключились. Мы покинули рубку и оказались в салоне, - обстановка была богатой, как если бы владелец корабля действительно не знал, куда девать лишние деньги. Пайела не спускал глаз с небольшой контрольной приборной доски на стене.
-Хасан, видишь ли, на Земле у меня никогда не было так много денег, чтобы проигрывать их в казино, и...
-Не беспокойся, новичкам везёт. Наловчишься, и всё будет в порядке. Приоденься, ты увидишь приближённых губернатора Артоса, а не каких-то шальных звездолётчиков. Платье вот в этом пакете.
В отличие от одеяния Хасана, этот наряд мне понравился: струящиеся алые волны длинной широкой юбки, красивое декольте... Я уже давно не надевала ничего подобного, - с последнего конкурса по танцам. Отец всегда приходил на конкурсы, а в тот раз не смог: дела не позволили. Пайела с удовольствием осмотрел меня с ног до головы.
-Дорогая, кем была твоя мама? Тебя хорошо научили носить вечерние платья.
-Мама тут ни при чём, в этом виноваты танцы. Мама умерла, когда я была ещё совсем маленькой, я её даже не помню.
-Прости.
-Ничего... Отец говорил, что я на неё похожа, - чернявостью, небольшим ростом и вредным характером.
-Не позволяющим спокойно сидеть в безопасном месте и бездельничать?
-Совершенно верно. Поэтому, будь добр, объясни, что нужно делать. Кажется, стрельбы не намечается?
-Что ты, что ты! - замахал руками Хасан. - Это почти прогулка, дела будут потом. Надо только походить по казино, обратить на себя всеобщее внимание - на то и платье красное - и принять приглашение прилететь в гости, которое ты там услышишь. И ещё: тебя зовут Элта Ариатис.
-Ариатис? - удивилась я. - Был у нас один завсегдатай с такой фамилией.
-Крис, - кивнул Пайела. - По документам он крупный предприниматель и твой отец. И летим мы сейчас со Свейза.
Забавно, - значит, он тоже в этой повстанческой компании. А я-то думала, что он просто пилот... Да, многого же не рассказывал мой настоящий папа.
Посадка была произведена с большой аккуратностью и, наверное, чересчур старательно, поскольку мне совсем не хотелось начинать знакомство с планетой со ссоры с её властями. Пока я сажала звездолёт, Хасан непринуждённо беседовал с диспетчером. Интересно, что за влиятельный друг помог ему получить разрешение на посадку на Артосе?