Жизнь пилотов текла обычным чередом, ну, может, после смерти Волка они больше занимались на тренажерах, отрабатывая приемы, которые им показали пираты, как самим их применять и как из них выскальзывать, если угодил в переплет сам.
В общем, наметилась неприятная тенденция, если раньше пилоты конфедерации «учили» пиратов, то теперь космические разбойники все чаще показывали класс конфедератам.
И вот, наконец, наступил счастливый день, когда они вернулись на базовую планету. Пилоты спустили свои машины на поверхность, на следующие девять месяцев превратившись в «жуков».
– Куда смотрит гребаная разведка?! – горячился Змея, звеньевой Волка.
Обе эскадрильи, утряся все дела на базе и вырвавшись наконец за ее пределы, устроили полноценную попойку, начинавшуюся как поминки капитана Волка.
– Они мышей уже совсем не ловят?! Пираты вытворяют что хотят, когда хотят и где хотят! Беспредел!
– Верно! – поддержало его сразу несколько голосов.
– Пора уже нанести сокрушительный удар по отморозкам, а не гоняться за ними в режиме пожарных команд!
– Точно!
– Нужно найти их логова и выжечь дотла! Поставить, наконец, точку в этом разбойном промысле раз и навсегда!
– Да!
Даже сквозь винный туман и, несмотря на то что капитан Иннокент горячо поддерживал оратора, он понимал: сделать это не просто сложно, а охренительно сложно. Он не склонен был катить бочку на разведку, понимая, что она наверняка делает все возможное, и наверняка ее глава за каждый угнанный пиратами корабль получает нагоняй от Сената, в менее резких формах, но в том же смысле, что мышей нужно ловить.
Этот разгул флибустьерства не первый в истории освоения космоса и даже не второй, но все прежние подавлялись достаточно быстро, за пять-шесть лет.
«Другое дело, что в данном случае мы только в начале пути, – подумал Каин. – И потребуется еще не один год, чтобы покончить с разбойниками и на этот раз».
Возникло лишь паршивое ощущение, что времени потребуется гораздо больше, чем раньше. Слишком уж хорошо организованы пираты. Чувствовалось централизованное управление всеми пиратскими силами.
Да, именно в этом их главное отличие – централизованное управление. В то время как раньше пираты представляли собой разрозненные банды, коими они и были до последнего момента.
«Кто-то их объединил», – подумал Каин.
– Чего?
– Что «чего»? – встрепенулся капитан от чувствительного толчка лейтенанта Даскинса и оттого, что тот буквально прокричал ему в ухо.
– Это я тебя спрашиваю… Бурчишь что-то… Кто кого объединил?
Пилоты уставились на него, заинтригованные, ожидая ответа. Каину пришлось повторить свою мысль вслух, осознав, что из-за непривычки к спиртному размышлял вслух.
– Я думаю, что пиратов кто-то объединил в единую банду…
– Да ну, – не согласились с ним одни.
– С чего ты так решил? – спросили другие.
– Действия пиратов явно скоординированы между собой… хотя может показаться, что они хаотичны, удар там, удар здесь…
– Так и есть, – не согласились с его выводами.
– Что если именно на это и рассчитывает главарь бандитов, думает, мы будем считать, что действует множество банд.
– В любом случае это лишь предположения. Нет ничего, что указывало бы на твою версию, Каин.
– Может быть, – кивнул Иннокент, – а может быть и нет.
– К чему это ты?
– Вы заметили, что за последний год не разогнали ни одной банды?
– Правда? – недоверчиво спросили одни.
– Верно, – после паузы, за которую вспомнили последние сводки, подтвердили другие.
– Хотя раньше их чистили регулярно, – продолжил Каин Иннокент.
– Ты неправ, – пьяно помахав пальцем, заявил Волопас, – полгода назад разбабахали какую-то банду…
– Ты про сектор двойной звезды?
– Про нее.
– Было дело, – согласился Каин, – но уж как-то очень тихо прошел процесс. Раньше о них трубили на всю галактику, по всем инфоканалам! А тут пара сообщений – и все стухло. Почему?
– А хрен их знает…
– Потому что взяли мелкую сошку, небольшую команду. Я уверен, если бы журналисты стали копать глубже, то выяснилось бы, что командир максимум среднего звена. Пираты объединились, и власти не хотят беспокоить народ, вот почему. Я даже не удивлюсь, если эту бригаду флибустьеров просто слили свои же.
– Зачем?
– Пираты народ горячий, независимый. У них между собой какие-то терки могли начаться, за главенство, за долю добычи, да мало ли из-за чего еще, вот главный их и сдал с потрохами. И еще один момент в пользу того, что все пираты, подавляющее большинство точно, находятся в подчинении у одного главаря.