– Не расстраивайтесь, – сказала Хань. – Я понимаю не больше вашего.
– Вспомните историю, – настойчиво сказал Козодой. – Главная Система необычайно могущественна, но она всего лишь компьютер. Компьютер, сконструированный людьми. Все ее действия – не более чем интерпретация команд, которые создатели этого компьютера в него вложили. Подумайте об этом. Команд. Ему дали команду найти способ помешать человечеству уничтожить себя сейчас и предотвратить подобную ситуацию в будущем. Это как в классической сказке о договоре с демоном. Из страха или безрассудства люди вызвали могущественного демона и предложили ему полную власть над собой в обмен на безопасность. Они, как могли, старались не сглупить, но демон – на то он и демон – оказался намного умнее любого из простых смертных и, естественно, нашел лазейку. Он исполнил их желание – и овладел их душами, а также душами их детей и внуков до последнего колена.
– Но они должны были что-то подозревать, иначе не создали бы перстни, – отметила Хань.
– Именно так. Другими словами, это была часть сделки. Демон ведь тоже обязан был буквально исполнить желание. Перстни – талисманы, как их называет моя жена, – всего лишь символизируют собой определенные гарантии. Они должны находиться в руках людей, облеченных властью, и, если перстень потерян или уничтожен, немедленно изготавливается дубликат и вручается тому же властителю. Но если смотреть глубже, это значит, что Система должна обеспечить любому человеку право отправиться на поиски перстней, найти их и использовать. Это право заложено в основной программе Главной Системы, не подлежащей изменениям. Теперь вам ясно?
Хань кивнула. Даже Танцующая в Облаках, Рива Колль и сестры Чо явно уловили суть. Сабатини мрачно молчал в своем углу, а Молчаливая была бесстрастна, как всегда.
– Главная Система сумела рассеять перстни среди звезд, потому что там тоже появились люди, облеченные властью, – задумчиво сказала Хань. – Она попыталась уничтожить все знания о перстнях, их назначении и использовании, но не смогла нарушить основы. Ей было позволено лишь сделать нашу попытку почти безнадежной – почти, но не до конца.
– И возможно, не такой безнадежной, как тебе кажется, – внезапно сказал Ворон. – Я никогда по-настоящему не верил, что сведения о перстнях пережили столетия и были открыты именно сейчас. Знаешь ли, есть некоторые признаки того, что Главная Система вознамерилась радикально перестроить человечество и сделать из нас, про сути, обезьян с дубинками. Но видишь ли, тогда использовать перстни действительно стало бы невозможно. Старушка Главная малость оступилась. Одним только принятием такого решения она сама сделала себя уязвимой, и десять к одному, что благодаря нам она отказалась от этого решения. В противном случае ей пришлось бы самой создавать такие же команды, как наша, потому что ее вынуждала бы к этому программа. Но прежде чем она успела сообразить, в чем дело, мы ускользнули, а возможно, не только мы. У меня даже есть подозрение, что мы не единственные, кого подготовил Чен. Вот, скажем, тот корабль, который следует за нами. Напоминание о нем всех отрезвило.
– Учитывая, что начинать полагается сначала, что нам делать с этим кораблем? – спросил Козодой.
– Развеять по небесам, – ответила Рива Колль. – Нельзя щадить никого, если мы хотим хоть чего-то добиться.
– Несомненно, это эффективный способ решить проблему, – согласился Козодой, – но пока я не вижу причин для такого поступка. При необходимости – да, но я не нахожу особого смысла в том, чтобы убивать всех подряд. Будь это корабль Вала, тогда другое дело, но там явно есть люди.
– Ты неверно ставишь вопрос, вождь, – вмешался Ворон. – Главный вопрос – почему он вообще преследует нас? В бою он нас не одолеет, в то время как мы его – запросто. Если бы они хотели присоединиться к нам, то давно бы вызвали нас по радио, но они просто держатся в кильватере. Сдается мне, что это тот самый Нейджи, а может быть, и еще кто-то с Мельхиора. Из твоих ментокопий они знают о перстнях, но не знают, где их искать. Неплохо было бы использовать их корабль, но они вряд ли согласятся, а значит, надо уничтожить его или оторваться от них. Мне лично больше по душе второе. Звездный Орел, ты можешь стряхнуть их с хвоста?
– Проблема состоит в расходе энергии при быстром выходе и входе в новый прокол, – сообщил компьютер. – Оторваться не очень трудно, однако тогда у нас не хватит энергии на новый прокол и мы останемся в обычном пространстве в районе регулярных маршрутов. Существует довольно значительная вероятность того, что нас обнаружит или запеленгует Главная Система.
Козодой вздохнул:
– Ну что ж... Значит, когда выйдем из прокола, попробуем с ними поговорить. По крайней мере узнаем, кто они такие. Если мы не сможем договориться или если они не ответят, придется прибегнуть к решительным действиям. Но прежде чем я убью кого-то или подвергну нас всех излишнему риску, я хочу знать, кого я убиваю и почему.
– Звездный Орел, корабль все еще там?
– Да. Немного отстал, но находится в пределах действия связи.
Козодой глубоко вздохнул:
– Установи связь и подключи меня.
– Сделано. Я открыл три наиболее распространенные частоты. Когда они ответят, я сужу диапазон. На такой широкой полосе нас легко запеленговать.
– Говорит Джон Найтхок с борта "Грома". Корабль у нас за кормой! Отзовитесь, пожалуйста! Ответа не было.
– Говорит Козодой с борта "Грома". Если вы не отзоветесь, я вынужден буду считать вас враждебным кораблем и выслать истребители. У вас одна минута на размышление.
Он помолчал и начал считать:
– Пятьдесят секунд.., сорок... – Он не блефовал, но понимал, что атака истребителей будет означать излишнюю потерю времени. Десять.., девять.., восемь.., семь...
– Да ладно, черт побери! Здесь мы, здесь! – раздался из динамиков мрачный мужской голос. – Я так и знал, что рано или поздно это случится.
– Это вы нас преследуете, – заметил Козодой, – а не наоборот. Неужели вы считаете, что если вы обнаружили нас своими локаторами, то и мы не могли сделать то же самое?
– Дьявольщина. Кто бы мог поверить, что можно полностью овладеть таким кораблем за столь короткое время? Ладно, давайте поговорим. Мы с вами в одинаковом положении.
– Сомневаюсь. И потом если вы на нашей стороне, то почему преследуете нас? Отчего бы вам давно не окликнуть нас и не присоединиться?
Молчание.
– Потому что, попади я в ваши руки, мне крышка! – неожиданно ответил новый голос.
– Я узнаю его где угодно! – прорычала Рива Колль. – Это Клейбен! Пристрели мерзавца! Выпусти ему кишки!
Козодой был поражен этой вспышкой, но не показал виду.
– Судя по реакции некоторых моих спутников, доктор, ваша точка зрения мне понятна. Капитан Колль полагает, что уже одно ваше присутствие на расстоянии выстрела – достаточная причина, чтобы отправить вас ко всем чертям.
– Это вовсе не капитан Колль. Колль мертва, мертва уже два года. Это не человек, это чудовище, оживший кошмар. Оно убило Колль и приняло ее облик. Уж я-то знаю. Я сам его создал."
– Погодите-ка, – сказал Козодой. Неприятный холодок, который он всегда чувствовал с приближением опасности, пробежал по его спине. Он повернулся и пристально взглянул на Колль. – Не пора ли вам объясниться, или мне спросить его? – Он сказал правду, – немедленно ответила та. – По крайней мере насчет того, что я не Колль, не человек и что он меня создал. Но вы напрасно смотрите на меня как на чудовище. Я не настолько плоха. Да, я убиваю потому, что меня такой сделали, но у меня есть выбор. У меня есть совесть. Я никого не трону, пока не окажусь перед выбором – он или я. Уж вы мне поверьте.
У Козодоя пересохло в горле:
– Вы обещали привести нас в безопасное место. Если вы не Колль, пусть даже все остальное окажется правдой, почему я должен вам доверять?
– Да потому, что я вобрала в себя всю ее память, олух ты этакий! Я чертовски точная ее имитация – более точная, чем мне хотелось бы!