– …на судне начался пожар. Загорелся хлопок в трюме… – с трудом произнесла она, видимо вновь переживая случившееся.
– Успокойтесь. Кто-нибудь ещё спасся? – поинтересовался капитан. – Вы можете назвать примерные координаты?
– …была такая паника. Дрались за спасательные круги… за место в шлюпке…
Пальцы Салихи снова стали нервно сжиматься, плечи затряслись в беззвучных рыданиях. Капитан бросил взгляд на своих взволнованных коллег. Все были потрясены рассказом Салихи.
В наступившей тишине появился второй помощник капитана Володя Сердюк.
– Товарищ капитан, обнаружено неизвестное судно, – чётко доложил он, – прямо по курсу на расстоянии двадцати кабельтовых.
Большое судно, видимо, дорогое и быстроходное, мирно покачивалось на волнах. На борту можно было прочесть название «Меркури». На палубах чужого судна, на носу и ходовом мостике не было видно ни одного человека. Похоже, команда покинула корабль. Капитан в бинокль внимательно разглядывал корабль. Судно цело, на корпусе не видно ни одного повреждения, принадлежность к порту приписки определить невозможно, флаг отсутствовал, на радиозапросы никто не отвечал. «Летучий голландец»! О таком он только в книжках читал. Согласно легенде встреча с призраком «Летучего голландца» сулила гибель для судна. На лице Ивана Ильича появилось озабоченное выражение. От недобрых предчувствий капитана отвлёк молодой и улыбчивый третий помощник Лаврик, который нетерпеливо семенил ногами, глаза его возбужденно блестели. Маленькое приключение манило прелестью неизвестности.
– Разрешите мне отправиться?
– Хорошо. Возьмите начальника радиостанции, двух матросов и второго механика. Посмотрите, что там с машиной, – капитан задумался и крикнул вдогонку Лаврику. – Всем на борт не подниматься! Двоих оставьте в шлюпке!
Капитан, его помощники и боцман пристально следили за шлюпкой с моряками. С ходового мостика было хорошо видно, как она приблизилась к борту «Меркури», пошла вдоль него, обогнула корму и скрылась из виду. Прошло несколько томительных минут. Шлюпка не показывалась. На палубе покинутого судна всё также было пустынно.
Иван Ильич обернулся и поймал встревоженный взгляд второго помощника Сердюка. Загадочное исчезновение шлюпки взволновало капитана. Он приказал дать ход машине. Весь экипаж высыпал на палубу, обмениваясь впечатлениями. Пока советские моряки изучали чужой корабль, оставленная без внимания Салиха, толкавшаяся поначалу тут же, на палубе, незаметно перешла на другой борт, где не было людей. Она сняла ботинки и взяла топорик с пожарного щита. Тем временем судно «Нежин» медленно обогнуло таинственный корабль и зашло с его другого борта. Показалась шлюпка. Она зловеще покачивалась на волнах. В ней никого не было…
Корабли сближались. Борт чужого корабля неумолимо надвигался. Он находился уже совсем рядом, когда внезапно за кормой мертвого корабля забурлила вода, и заработал двигатель. «Меркури» стремительно приближался, направляясь прямо на «Нежин». Иван Ильич в ярости выкрикивал команды, пытаясь избежать столкновения, но советское судно уже не успевало их отработать.
Корма корабля была уже в нескольких метрах от них, как вдруг с борта «Меркури» на палубу советского судна полетели металлические «кошки», привязанные к канату. Канаты натянулись и «кошки» со звоном вцепилась в дерево планшира. Мгновенно борт чужого корабля ощетинился стволами автоматов и пулемётов. Корпуса обоих судов с тяжелым скрежетом соединились друг с другом, на палубу выпрыгнули вооруженные автоматами головорезы азиатской и европейской наружности. Один из них дал очередь поверх голов советских моряков, пытаясь запугать их. Пули пробили стекла ходового мостика. Стоявший рядом с капитаном моряк, схватившись за лицо, замертво упал на палубу.
Первым в сложной ситуации сориентировался Сергей Веремеев. Он резво кинулся к маленькой коробочке на стене, разбил стекло и нажал на красную кнопку. Должна была загореться лампочка, свидетельствующая об автоматической передаче сигнала «SOS». Но лампочка индикатора не загорелась. Сергей нажал кнопку ещё и ещё раз. Безрезультатно. Система не работала. Сергей Веремеев помчался в радиорубку, боковым зрением заприметив мелькнувшую мимо тень.
Механик распахнул дверь в радиорубку. Радист лежал на полу ничком. Вокруг его головы расплылось черно-красное пятно. Он был мёртв. В разбитом блоке с радиолампами торчал окровавленный топорик. Время от времени из блока во все стороны летел сноп искр. Сергей быстро рванул обратно в коридор. Повернув за угол, он увидел прямо перед собой Салиху, которая стояла, широко расставив босые ноги, приготовившись к нападению. Сергей лишь криво ухмыльнулся, будучи уверен, что легко справится с худощавой девушкой.