Моментом позже я неожиданно вырвался из плена облаков, но, хотя я смотрел во все стороны, я не видел вокруг себя ничего, кроме листвы, и внизу тоже ничего, кроме листвы, лиственного хаоса. В мягком свете я не мог распознать цвет листвы, но был уверен, что она не зеленая.
Я спустился еще на тысячу футов и только тогда полностью избавился от облаков, я был изрядно изнурен (месяц бездеятельности и обжорства ослабил меня), когда увидел прямо под собой нечто, что казалось мощеной дорожкой, которая вела от моего дерева к соседнему. Я обнаружил также, что чуть ниже того места, где я цеплялся всеми четырьмя конечностями, до самых мостков ветви были стесаны, эти два поразительных и недвусмысленных свидетельства присутствия разумных существ озадачили меня. Венера населена?! Но кем? Что за странные древесные твари построили мостки на такой высоте среди гигантских деревьев? Какая-нибудь разновидность обезьян-людей? Высок или низок уровень их цивилизации? Как они встретят меня?
Размышляя с глубокомысленным видом о столь странно возникших вопросах, я был порядочно испуган неожиданным шумом. Что-то двигалось в ветвях над моей головой.
Звук приближался, и мне показалось, что его издавало существо значительного веса и размера, но это мог быть плод моего воображения. Я был безоружен. Я никогда не носил оружия. Друзья перед путешествием предлагали мне взять целый арсенал, но я отвечал, что если прибуду на Марс без оружия, то это должно явно свидетельствовать о моих мирных намерениях и, даже если прием будет враждебным, хуже не будет, так как я не могу надеяться одной парой рук завоевать целую планету, как бы я ни был вооружен.
Вдруг выше меня к треску тяжелого тела, продирающегося сквозь листву, добавились ужасающие вопли и крики, и в страшном шуме я распознал присутствие более чем одного существа. Похоже, что меня преследуют грозные обитатели венерианского леса!
Возможно, нервы мои были слегка расшатаны, но кто может за это укорять после всего, что произошло в этот долгий месяц пути? Однако они не были еще полностью развинчены, и я мог еще оценить факт, что подобные ночные шумы могут разрастаться самым неожиданным образом. Мне приходилось слышать койотов, визжащих и лающих ночами вокруг лагеря в Аризоне; но в той ситуации, если положиться только на слух, можно было бы поклясться, что их — не один или два, а сотня.
Но в данном случае я был полностью уверен, что звуки исходят более чем от одной твари: они смешивались и производили странный шум, и все это в совокупности с шорохами от их передвижения определенно и несомненно катилось на меня. Тихий голос где-то в глубине моего сознания уверял, что это кто-то преследует меня.
Я хотел добраться до мостков внизу (стоя на двух ногах, я чувствовал бы себя лучше), но до них было слишком далеко, а веток, могущих дружески поддержать меня, больше не было; затем я вспомнил о стропах, которые остались от ненужного уже парашюта. Быстро размотав их с талии, я закрепил один из них на ветке, на которой сидел, и, крепко схватив оба конца рукой, приготовился повиснуть на этой качалке. Вдруг визги и рык прекратились, и затем, теперь уже совсем близко, я услышал шум и увидел, как ветви прогибаются под тяжестью какого-то спускающегося прямо ко мне существа.
Спрыгнув с ветки, я заскользил вниз (стропы вполне себя оправдали: они были достаточно прочны) и беспрепятственно преодолел пятнадцать или чуть более футов, отделявшие меня от мостков. Как только я спустился, молчание огромного леса снова взорвалось отвратительными звуками как раз над моей головой.
Быстро взглянув вверх, я увидел бросившееся ко мне рычащее существо с отвратительной мордой. Я видел ее лишь мгновение, но этого было достаточно, чтобы рассмотреть, что это было нечто похожее на лицо с глазами и носом, затем существо скрылось среди листвы.
И уже другая тварь в этот момент была в воздухе на пол пути ко мне. Все это оставило неизгладимое впечатление, и я вспоминал об этом уже позже при обстоятельствах настолько бедственных, что разум земного человека с трудом может постигнуть их.
Когда я отскочил в сторону, тварь прыгнула на меня. Я еще держался за один из концов стропы, по которому спустился на мостки, держался, не успев отпустить его исключительно машинально. Я крепко сжимал канат в кулаке и, отпрыгнув, потащил его за собой. Случайно, не сомневайтесь, совершенно случайно.