Шестерка военных, замерзая на холоде, к которому добавился назойливый колкий ветер со снегом, непринужденно слонялась вблизи железной пристройки — с торца здания школы. Они не отходили друг от друга дальше, чем на десять шагов. А сам генерал в этот момент отсиживался в теплом салоне военного джипа и при свете, встроенной в потолок лампочки, изучал карту-схему, инстинктивно ища пути для вынужденного отступления. Пара солдат, вечно следовавшая у него за спиной словно хвост, стояли неподвижно у водительской двери, охраняя чрезвычайно ценную личность. Снег безжалостно засыпал их снова и снова — они были похожи на двух искусно слепленных снеговиков.
Тем временем в подземелье все шло своим чередом, строго по расписанию, которое Прохоров индивидуально составил для каждой группы. Благодаря труду своего распорядителя солдаты заведомо знали, где и когда они должны были находиться.
Итак, теперь можно было подвести разумный итог. Горстка людей вторглась туда, куда им вовсе не следовало соваться, а Образец-0011, примчавшись к намеченному месту, терпеливо затаился. Он то, в отличие от всего человечества, хорошо знал свое положение в пищевой цепи — он занимал самую высокую позицию. Следовательно, с этого самого момента борьба за выживание начинается.
Четверо бравых ребят уже в течение тридцати с лишним минут шли по, казалось, бесконечному сточному туннелю канализации. Отвратительный запах не доставлял им больших хлопот: за время воинской службы им вдоволь пришлось натерпеться всевозможных тягот и лишений. Ноги мужчин изрядно промокли, и каждый из них в сердцах проклинал Прохорова за то, что он не потрудился раздобыть для них более подходящую обувь и одежду.
— Черт возьми! — проговорил один из них, глядя на свои ноги. — Когда мы выберемся отсюда, придется здорово постараться, чтобы смыть эту отвратную вонь со своих ног.
Тот, что шел рядом с ним, демонстративно усмехнувшись, парировал:
— Сдается мне, они у тебя и до этого не очень-то хорошо пахли!
Двое солдат, шедших впереди, громко засмеялись, но потом резко умолкли, вспомнив, где они сейчас находятся и что им предстоит сделать.
— Очень смешно! — саркастически подметил притязательный военнослужащий, с дежурной улыбкой посмотрев на соседа. Несмотря на неприятное замечание, он не обиделся на товарища, так как и сам не раз отстегивал в адрес того небезобидные шуточки.
— Вот это да, — удивился один из солдат, шедших впереди, — а это еще что за хреновина такая?! Его сосед тут же направил дуло своего автомата к правой стене, осветив огромную черную дыру.
Все четверо встали напротив неаккуратной выбоины, внимательно рассматривая грубые контуры отверстия и пытаясь определить каково же его происхождение. Вдруг это как-то связано с тем, ради чего они все здесь рыщут.
— Что же могло так разрушить стену? — спросил один из солдат, стоявших ближе всех к искусственно созданной пробоине.
Его сосед, хмыкнув, непринужденно отмахнулся:
— Понятно же — что, время и вода!
— Сомневаюсь, — пробубнил крайний справа.
Их взгляды различили ручеек сточных отходов, прежде не увиденный ими.
— Все ясно, — проговорил крайний слева, — это когда-то был сточный слив, хотя теперь не очень-то на него походит.
Военный, стоявший ближе всех к дыре, по-видимому, был самым любопытным из всей четверки. Когда его товарищи собирались пойти дальше, он, свесив автомат с плеча, взял его в руки поудобнее и, согнувшись в три погибели, заглянул внутрь выбоины. Дуло его оружия немного продвинулось вперед, а фонарик, прикрепленный снизу, осветил глубину загадочной скважины.
Он даже не успел удивиться, так быстро это произошло.
Услышав странный звук позади, троица повернулась в сторону своего напарника. Они обнаружили его в полусогнутом положении, а руки солдата почему-то тряслись, словно в предсмертных конвульсиях.
— Что ты там такого увидел? — спросил один из военных.
Не получив никакого ответа, он добавил:
— У нас нет времени на развлечения! Через пять минут мы должны быть у первого примыкающего прохода.
Солдат молча продолжал пристально всматриваться в глубь пробоины.
— Помнишь, ты жаловался на мокрые ноги, так вот, в том туннеле должно быть абсолютно сухо.
Когда из трясущихся рук солдата выпал автомат, тут ребята забеспокоились. Они заметили в поведении давнего друга нечто очень странное. Кроме того, что у него так ужасно мандражировали запястья, так еще вдобавок и левый глаз, видимый ими, абсолютно не моргал.
— Да что с тобой такое, черт возьми?! — недовольно пробурчал один из сослуживцев и сделал один шаг в направлении молчуна.