Солнце за окнами поднималось все выше. Искрился за стеклами снег, который за ночь намело на узкие подоконники. По голубому небу плыли белые облака, предвещая чудесный зимний день.
Тишину, установившуюся между нами, нарушил негромкий стук в дверь, раздавшийся из гостиной и Веза, тут же подскочив с кресла, бросилась открывать. До меня донеслись лишь приглушенные голоса и разобрать, кто именно пришел, не получилось, но когда камеристка вернулась, она тут же доложила, что приходила Хильда, служанка Тэтрилин, и передала приглашение отправиться на прогулку от своей хозяйки.
- Я пойду, - отозвалась я, попросив передать это гостье.
Погода как раз располагала к променаду, который могла отвлечь меня от неприятной тревоги, оставленной ночным кошмаром и тягостных мыслей от Тадимаре. Да и вопросы к Тэтрилин никуда не делись. Возможно, мне просто не следовало задавать их с излишней прямотой.
Поэтому через час я, перекинув через согнутый локоть теплый плащ, уже спускалась по ступеням широкой лестницы, ведущей к выходу из дворца. У исполинских входных дверей уже выстроился в две длинные шеренги отряд гвардейцев, выделенный для нашей охраны.
Следующая была не одна. Рядом с ней стояла Эмирата и девушки о чем-то увлеченно беседовали. Я даже слегка замедлила шаг, думая, что могу оказаться лишней в их дружной компании, но, заметив меня, обе они приветливо улыбнулись и поздоровались. И после дежурных слов о приятной встрече и хорошей погоде мы в сопровождении отряда гвардейцев вышли на морозную, залитую солнечными лучами, дворцовую площадь.
Там вовсю велась подготовка к завтрашнему празднованию Нового круга. Пока мы, медленно прогуливаясь, шли вперед, можно было разглядеть за широкими силуэтами солдат оживленную людскую суету. Купцы, дыша на озябшие руки, стучали молотками, наскоро возводя деревянные витрины для своих товаров, устанавливали яркие вывески, чтобы привлечь покупателей.
Телеги, запряженные лошадьми, подвозили дрова для огромных костров, в разных концах площади. Пахло деревом и хвоей. С неба сыпались мелкие снежинки. Из фыркающих лошадиных ноздрей вырывались клубы белого пара.
Рабочие устанавливали в центре площади огромное чучело старого года на длинном шесте. Голову его венчал красный колпак. Сено торчало из грубо сшитой одежды, украшенной разноцветными лентами, развевающимися на легком ветерке.
- Так здорово! - восхищенно рассмеялась Тэтрилин.
Она больше не была нервной и печальной, изменившись с прибытием во дворец Эмираты. Почувствовала поддержку видящей, став веселей и уверенней, и теперь кружилась, совсем не подобающим будущей королеве образом, ловила снежинки и скользила на укатанном телегами снегу.
Но провидица, кажется, не разделяла ее веселья. Взгляд ее карих глаз, направленный на чучело был задумчивым и хмурым. Руки в перчатках сжимали отвороты белого плаща, чтобы не слетел капюшон. Она словно была не с нами, безучастно застыв, размышляла о чем-то своем.
- Тебе оно не нравится? - спросила я, подходя ближе.
- Просто вызвало не самые приятные ассоциации, - отвлекшись от собственных мыслей глухо отозвалась Эмирата, заставив меня присмотреться к чучелу повнимательней.
И тогда грубый холщовый материал вдруг напомнил мне сухую морщинистую кожу. Руки чучела, неуклюже расставленные в стороны, словно были сложены жестом, позволяющим читать какое-то заклинание. Ленты на одежде, напоминающей тряпье, колыхались на ветру, заставив и меня завороженно уставиться на огромную куклу. Звуки площади словно стихли, заставляя меня погрузиться в не самые приятные воспоминания. Я даже мотнула головой, чтобы наваждение спало.
- Шаманы, - пробормотала я негромко, а Мира кивнула.
- Видимо, твоя встреча с ними тоже прошла не лучшим образом, - догадалась она. - Как и у меня, много лет назад.
- Отвратительно она прошла, - решила называть вещи своими именами я. - Тот день вообще выдался на редкость мерзким. Хорошо, что он в прошлом. Надеюсь, мне больше не придется встречаться с этими непривлекательными господами.
- А вот мне, наверное, придется, - задумчиво произнесла моя собеседница. - Но иначе мне не достичь моей цели...
Тэт оказалась позади, осторожно неся в руках, одетых в теплые варежки, три кружки с чем-то дымящимся и источающим сладкий ягодный аромат.
- Сбитень, - с довольным видом объяснила она, вручая по кружке нам обеим.
- Кто тебе его дал? - насторожилась Мира. - Ты уверена, что нам можно его пить?
Она была знатоком дворцовых интриг и успела рассказать, что живя здесь, следует быть осторожными, поскольку травить друг друга среди придворных - обычное дело.