Аконит, борец (Aconitum), относится к многочисленному семейству лютиковых (Ranunculaceae), в состав которых входит более 300 видов преимущественно травянистых многолетников. Большинство из них обладают в разной степени ядовитыми свойствами.
Они содержат алкалоиды нервно-паралитического действия, из которых наиболее опасны аконитин, зонгорин, мезаконитин, дельсимин и другие, используемые в медицине. Многие виды растения разводят как декоративные. Несколько редких видов аконитов нуждаются в охране.
Аконит – одно из самых первых растений, на которое обратили внимание древние врачи. А поскольку свои наблюдения они черпали из природы, а знания – из мифов, то понятно, почему сложено так много легенд о наиболее распространенных цветах и травах, в том числе и об этом. Так, ядовитый аконит считался непременным атрибутом богини Гекаты, властвующей над приведениями и чудовищами, посылающей ужасы и кошмарные сны на людей. Считалось, что богиня с тремя телами и тремя головами помогает отравителям, ее призывали, когда начинали колдовать. Вот почему аконит в древности иногда называют «гекатин», а чаще «мать – королева ядов».
О ядовитой траве писал поэт Овидий, который считал, что с помощью яда этого цветка Медея устранила соперницу Крезу: «Так на гибель приготовила Медея скифский аконит, привезенный с собой». Плутарх рассказал об отравлении растением воинов римского полководца Марка Антония, в пищу которых попал аконит. По одной из версий, когда Александр Македонский обвинил своего учителя Аристотеля в ненадежности, в поддержке заговорщиков, знаменитый философ добровольно ушел из жизни, выпив настой аконита.
Русское название этого растения – «борец», о нем также существует множество преданий. По одному из них он помогает перебороть болезнь, а само слово подчеркивает лекарственное значение. Шлемником он назван из-за внешнего сходства одного из листочков чашечки со шлемом римского воина. Существуют и другие его русские наименования – трава-прикрыш, царь-трава, волкобой, волчий корень, корень-борец и омег.
Существует легенда о том, что Диоскорид – греческий врач, живший в I в. н. э., первым описал это растение и дал ему название «аконит». Легенда гласит, что произошло оно от названия города Аконе, возле которого находилась пещера, по представлениям греков, ведущая в царство Аида. Здесь же впервые аконит появился: ядовитое растение возникло из земли после того, как на нее попала пена, упавшая из пасти пса Цербера, охранявшего вход в царство мертвых, которого Геракл привел на землю.
Авиценна разные виды аконита называл «барсодушитель», «волкодушитель», а говорили о нем как о Буруни-траве, которая убивает собак, барсов, свиней, волков, если ее положить в пищу. Отравление аконитом описал А. П. Чехов в книге «Остров Сахалин», где есть описание случая, когда яд убил людей, употреблявших печень свиней, съевших аконит.
Отношение к ядовитым травам у древних врачей всего мира было двойственным. Греки связывали целебное или ядовитое действие растений со сверхъестественными свойствами, которыми их наградили боги. По преданию, под покровительством богини Артемиды в Колхиде (на Кавказе) находился волшебный сад, в котором росли не только лекарственные растения, но и растения, несущие смерть или безумие. С их помощью боги либо спасали, либо уничтожали человека. Постепенно, приглядываясь и изучая растения, древние врачи и травознатцы заметили, что исцеление или гибель может нести один и тот же цветок или трава, все зависит от того, как его применять и в каком количестве. Позднее Парацельс так определил двойственную способность лекарственных средств: «Все есть яд, ничто не лишено ядовитости, и все есть лекарство. Одна только доза делает вещество ядом или лекарством». Поэтому аконит не только служил средством для отравления, но и исцелял.
Аконит почти во всех европейских странах признан ядом. Причем токсичными считаются все части растения, и даже мед, собранный пчелами с его цветов, несет смерть. Зато в Китае растение входит в состав болеутоляющих лекарств. Правда, врачи Поднебесной и Тибета перед употреблением подвергают его длительной и сложной обработке: клубни на 7 суток заливают отстоявшейся водой, затем на 40 мин опускают в кипяток (соотношение воды и сырья берется 2: 1). Затем добавляют еще 6 % воды, в которой отмачивались клубни. Их снова на 24 ч опускают в пресную воду. Вынув, очищают от пробки, режут на небольшие дольки, опять вымачивают в течение 4 суток, после чего воду сливают, наливают новую и оставляют на последнее вымачивание, которое продолжается еще 1 сутки. Вымоченные клубни варят на пару в течение 12 ч и после этого сушат в специальных огненных сушилках. Для изготовления отвара клубни кипятят еще в течение 2 ч и только после этого включают в состав лекарства, соединяя с другими компонентами.