Отчего-то казалось невероятно важным произвести хорошее впечатление. Вероятно, свое мнение о нем Павел Никитич успел составить еще до их утренней встречи, но в глубине души Виктор хотел соответствовать ожиданиям.
И, конечно, оправдать надежды Елены Павловны, отпустившей в его адрес слова похвалы.
Сидя в комнате, Элен чутко прислушивалась к звукам улицы в ожидании подъехавшего экипажа. Помогавшая ей с одеждой Агафья то и дело с удивлением поглядывала на хозяйку, пребывавшую в явном смятении, но благоразумно молчала.
Ожидание становилось невыносимым. В очередной раз выглянув в окно и не увидев знакомых лиц, она вернулась к зеркалу. Отражение взглянуло на нее горящими от волнения глазами, на извечно бледной коже появился румянец.
Должно быть, это все пустое, и не стоит так переживать. Обычный ужин в кругу семьи и гостей. В ее жизни подобных вечеров были сотни, не считая званых вечеров и балов во дворце.
Что-то, однако, ей подсказывало, что именно этот вечер будет особенным.
Цокот копыт по набережной раздался ровно в шесть. Поклонившись, Агафья поторопилась вниз, где уже слышался приветственный голос Демида. Последний раз бросив взгляд в зеркало, Элен разгладила светлую юбку и поспешила следом.
Гостей уже проводили в гостиную. С веселым смехом отец пожимал руку Ильи Алексеевича, пока скромно стоявшая рядом Лидия прижимала к груди книгу. Находившийся тут же Виктор Андреевич сдержанно улыбался, незаметно потирая запястье.
Удивительно, но это был первый раз, когда она действительно видела его волнение.
Улыбнувшись этим мыслям, она вошла в комнату. При виде нее отец всплеснул руками.
– Что ж, а вот и Элен.
– Добрый вечер.
– Рад вас видеть, Елена Павловна, – Илья Алексеевич церемонно поцеловал ее руку и мягко ее пожал. – Боюсь показаться необъективным, но вы хорошеете с каждым днем.
– От вас, Илья Алексеевич, мы всегда слышим только объективное мнение, – засмеялась Элен.
Виктор за спиной директора позволил себе короткую улыбку и в свою очередь коснулся тонких пальцев, на секунду задержав их в своих.
– Добрый вечер, Елена Павловна.
– Сколько должно пройти времени с нашего знакомства, чтобы вы начали звать меня просто Элен? – тихо поинтересовалась она. Также тихо Виктор Андреевич фыркнул.
– Боюсь, еще недостаточно.
– Господа, прошу знакомиться, наша с Элен воспитанница – Лидия Степановна Кирсанова.
Очаровательно покраснев, Лидия присела в полупоклоне-полуреверансе.
– Очень талантливая девочка, – продолжал Павел Никитич. – Надеюсь, в конце вечера Лидия что-нибудь нам сыграет – игра на рояле дается ей безупречно.
– Папа, еще немного, и вы совсем засмущаете Лидию, – вступилась за нее Элен и поторопилась сменить тему. – Господа, ужин будет подан через десять минут. А пока прошу нас извинить, у нас с Лидией осталось одно очень важное дело.
Поманив девочку за собой, она вышла в коридор и свернула направо, где толкнула высокую дубовую дверь.
Вереница полок и книжных шкафов покрывала два этажа библиотеки. У дальнего окна нашел место тяжелый стол, вдоль стены протянулась софа, перед ней расположились пара кресел и небольшой столик.
Войдя следом за Элен в комнату, Лидия осторожно прикрыла дверь и тяжело вздохнула.
– Благодарю, Елена Павловна. Я совершенно растерялась…
– Не бойся, здесь все самые близкие друзья. Виктора Андреевича ты уже видела. Илья Алексеевич – давний друг нашей семьи и директор департамента полиции. Даже если ты что-то сделаешь не так, осуждать тебя никто не станет.
Лидия неуверенно улыбнулась, заправила за ухо аккуратно уложенные волосы, вероятно, собираясь с духом, и вдруг спросила:
– Выходит, Виктор Андреевич служит под руководством Ильи Алексеевича?
– Все верно.
– Они не похожи на следователей, – призналась Лидия. – Мне всегда казалось, что следователь – это кто-то грозный с виду, похожий на Павла Никитича.
В своей робости и непосредственности она была так мила, что Элен уступила собственному желанию и нежно ее обняла. Лидия осторожно смяла ткань ее юбки и притихла.
– Я помню, как впервые увидела Виктора Андреевича. Тогда я тоже ожидала увидеть кого-то совершенно другого – можно сказать, что кого-то намного хуже. Но и Виктор Андреевич, и Илья Алексеевич замечательные люди. И никто из них никогда не причинит тебе вреда.
– Я не боюсь, Елена Павловна. Просто не знаю, как себя вести, как не подвести вас.
– Ты не подведешь. Даже если что-то пойдет не так, не подведешь. Пойдем, пора к столу.