Вокруг тебя пляшет хоровод из молодых котунов, ты пытаешься понять, что их отличает – есть ли у них пол, различие на классы, что-то ещё. Ты выплёвываешь им металлическую пластинку, на которой нарисовано строение солнечной системы, изображен человек, твоя ракета с траекторией. И внезапно после этого ты вспоминаешь о миссии, которая прошита у тебя настолько глубоко, что ты про неё совсем забыл. Даже не столько забыл, сколько не знал – ты словно разорвал бумажный пакет с надписью «после прочтения съесть».
Именно съесть. Ты должен съесть одного из них, схватить, засунуть в специальную капсулу с манипуляторами, препарировать, а результаты отправить вместе с зондом. И, если получится, доставить фрагменты к возвращаемому модулю.
– Ты должен, – говорит тебе проснувшийся Вотчдог и тычет в лиц бумажкой из конверта.
Внутри тебя смятение. Ты не хочешь этого делать, потому что ты догадываешься, что им будет больно, и потому что ты успел подружиться к котунами, ты даже дал им милое накзвание, вспомнив о кошке, которая когда-то жила у тебя дома. Но твоё задание сильнее твоей совести. Ты выбрасываешь манипулятор, хватаешь малька, плавающего рядом с тобой и волочишь в своё нутро.
Котуны в панике разбегаются от тебя. Ты – хищник, ты враг. В тебя летят кусочки кремния, вода становится мутной от пузырьков воздуха и специального красителя, пачкающего твою оптику. К счастью, не всю.
Твои манипуляторы уже делают свою грязную работу. Трепещущее тельце котуна затихает, и ты начинаешь резать его, смотреть под микроскопом. Какой-то части тебя противно внутри, ты почти что плачешь, но ты успеваешь сделать всё, как предписано протоколом. Твой зонд крохотной торпедой отрывается от корпуса и летит вверх, к границе льда, неся видео и фото-отчёт, научные данные и твои личные впечатления в литературной форме.
Ты видишь стройные цепочки котунов, облачённых в хрустальные колбы. В их щупальцах -тонкие иглы. Разум подсказывает тебе, что это военные, а на этот случай у тебя нет чётких рекомендаций – по формуле Дрейка вероятность, что жизнь в Европе достигнет столь развитого уровня, равняется 0,09 процента. Они окружили тебя со всех сторон. Ты можешь взмахнуть маниупляторами. Можешь выставить бур и начать бешено вращаться, крушить их ряды. Внутри тебя сражается теперь естественное желание выжить, сразиться, и желание собрать побольше данных, чтобы передать их на Землю.
– Как поступишь, кэп? – спрашивает тебя Вотчдог.
Он не может принять решение за тебя. И ты приносишь себя – своё сознание – в жертву. В жертву науке, земной и местной. Котуны-воины садятся на свой корпус. Нет, они не пытаются разбить твою броню, выдерживающую местное давление в пятьсот атмосфер, у них другая тактика – они кристаллизуют кремнезём вокруг твоих сопел и винтов, обездвиживая тебя, делая слабой игрушкой в своих руках.
Ты медленно погружаешься на дно. Тебя ловят гигантской сетью, вероятно, приспособленной для ловли каких-то местных исполинов. По мере приближения ко дну ты видишь огромные поля огней внизу, наблюдаешь пузырьки газа, поднимающиеся наверх. В этом городе живёт миллион котунов. Их цивилизация ничуть не глупее и не моложе нашей, хоть и не способно зажигать огонь и сжигать углеводороды. Тебя бережно укладывают на платформу, которую тянет сотня крупных псевдорыб. Затем тебя кладут в центре высоких – в десяток метров – строений, обносят вокруг толстой скорлупой прозрачной клетки.
Ты экспонат в их музее. Странный зверёк в зоопарке. Или пленник в тюрьме? Ведь ты же убил одного из них, ты преступник. Где-то поблизости – большие змеевидные твари, меняющий цвет скат, какие-то диковинные существа. Наверху проносятся повозки, похожие на больших осьминогов, перемещающиеся на подобии реактивной тяги. На тебя приходят глазеть группами, толпами или парами, по-одиночке. Приплывают котуны, которые больше местных втрое, из чего ты делаешь вывод о разном национальном составе цивилизации. Ты учишься различать их по цвету панциря, по форме, по характеру.
Так продолжается несколько месяцев. Твой реактор и твой кластер живые, их ресурс в режиме ожидания рассчитан на полтора десятка лет. Одного из твоих посетителей ты запомнил. Он часто приходит один в поздние часы и суёт тебе под нос таблички, на которой нарисованы какие-то схемы. Спустя пару недель ты понимаешь, что это математические примеры и карты. У них восьмеричная система счисления, есть свой календарь, привязанный к циклу вращения ледяной скорлупы вокруг ядра и обращению вокруг Юпитера.