Поливши останню насінину кров'ю, я кинув її до старого гнилого пенька, і розгорнув записку, сподіваючись, що вона перенесе мене до пойтобічного палацу. Але там був опис ритуалу: словесна формула, вариво, — доволі просте для досвідченого алхіміка — і, найстрашніше, удар ножем у власне серце. Одним зі складників напою був легкий наркотик, що мав розпружити м'язи і дозволити самовбивчий рух. Я сумнівався: де це бачено, бити себе ножем у серце? Жоден відомий мені ритуал такого не містив! А ще еліксир... Я боявся їх від дня батьківської смерті. Лише спрага безсмертя, до якого лишалося кілька кроків, змусила мене переступити через страхи.
— Гарна робота. Все минуло згідно із задумом, — Ґаад зустрів мене золотою тацею. — Пригощайся.
Спокусливо блищали скибки дині, дольки апельсинів, виноградини, сливи, халва, джалебі та інші солодощі, яких я не бачив від юнацьких років. Я навмання схопив шматочок рожевого рахат-лукуму, і коли гранатовий смак розлився язиком, згадав, як обожнював цей десерт у дитинстві.
— Спробуй-но нову силу, — його очі блиснули. — Тепер для польоту килими тобі не потрібні.
Я відчув, як тілом пробігає лоскіт, подих перехоплює, кінцівки змінюються... Я заплющив очі людиною і розплющив величезним пугачем. Перший політ! Моєму захвату не було меж, і я мало не розбився, коли спробував приземлитися. Такого мій брат ніколи не здобуде!
— Людино! Я поділюся з тобою не лише довголіттям, а й могутністю чарів, — провадив Ґаад, коли я обернувся. — Якщо впораєшся з новим завданням так само швидко й бездоганно.
— Впораюсь, — випалив я, не задумуючись.
Ґаадів регіт гулкою луною прокотився подвір'ям, змітаючи листя і плоди з персикових дерев.
Нова справа виявилася непростою: я мусив розшукати людину, і людину не абияку, а що пасувала до цілої низки вимог — опис скидався на героя казок, від чого мій первісний запал ущух. Адже на кону знову стояло моє життя.
— Ти впораєшся, — мовив володар, прочитавши відблиски думок на моєму обличчі. — У тих землях, звідки ти прибув, нині точиться війна...
Під час сівби я трохи дізнався про ту війну: почалося з того, що захисники східних кордонів держави Річ Посполита повстали за свої права. То було не перше їхнє повстання — але тепер воїни, які йменувалися козаками, жадали не просто привілеїв, а власної держави. Дозволити їм такого зухвальства не могли, і полилася кров.
Так завжди було, так завжди буде.
— Шукай у серці битв і поруч них, шукай у солдатських наметах. Саме там, серед простих воїнів, ти знайдеш потрібного зуха, — казав Ґаад. — Переконай і приведи його сюди ритуалом; на цьому твоя частина угоди буде виконана.
Пергамент упав мені на долоні. Обмін на частку довголіття і сил князя... Також зцілення від будь-яких ран — щоправда, ціною власної плідності... Оскільки я не відчував потягу до жінок, така ціна мене не відлякнула, і підпис засвідчив мою нову обіцянку. Пергамент розчинився в повітрі.
Сповнений рішучості, я виступив на пошуки жертовного засланця, найменшою думкою не припускаючи, що знайду свого єдиного друга.
Його звали Мамаєм.
***
Порипували ремені на стягнутих зап'ястках. Босі ноги рвали багнисту дорогу, розквашену зливами. Голі тіла роз'їдали струпи бруду, на обличчях запеклися кров і розпач. Ні малих, ні старих, — нікого, хто міг сповільнити рух. За полоненими строкатою отарою слідували корови, вівці, кози.
Нагайки жалили плечі та спини, висмикували зі стиснутих губ стогони. Погоничі били здебільшого чоловіків — жінок лишали на потіху. Нещасливців, які впали, нещадно батожили. Втупившись під ноги, вкриті потом і безнадією, бранці крокували назустріч неволі. Хтось мовчки плакав, хтось стиха молився, ніхто не думав про втечу: то було неможливо.
Вершники — смагляві, низькорослі, у різнобарвних стьобаних халатах і високих шапках овечого хутра, вибілених до блиску, — розсипалися вздовж колони. Перегукувалися, жартували, пильнували. Мали великі луки і тули на два десятки стріл; спини закривали круглі щити-калкани, плетені з лози; на поясах похитувалися ординки. їхали верхи на непідкутих бахматах, чиї хвости підмітали землю.
Серед них вирізнялася група, що трималася осторонь: дев'ятеро світлошкірих вершників, чиї коні мали підкови і були на голову вище. Чоловіки диміли люльками, мали на собі сіряки і штани з грубого полотна, самопали в чохлах і шаблі у дерев'яних піхвах. На ременях — порохівнички, ладівниці, гаманці, ножі. Ці дев'ятеро не займали полонених, а на решту вершників дивилися з-під лоба. Супилися, коли посвистував черговий удар і лунав болісний зойк.