Его тон был настолько убедителен, что я успел сделать целых три шага по направлению к балюстраде, прежде чем осознал, что делаю. Это, конечно, было седьюсере, заклятье искушения, и оно бы непременно сработало, если б мне последний год не приходилось то и дело защищать свой мозг от посягательств всевозможных полубогов и прочих духов природы. Ничто так не тренирует силу разума, как противостояние Леди Тайберн, которая пытается сделать из вас домашнего слугу. Но я продолжал идти к балюстраде: если у вас есть преимущество, не нужно демонстрировать его противнику. И потом, я хотел знать, что ему нужно от Симоны и ее сестер.
– Леди, – начал он, – я понимаю: осознание вашей истинной сущности могло шокировать. И сейчас вы, естественно, в легком замешательстве.
Он говорил очень мягко, и все же слова звучали у меня в ушах с неестественной четкостью. Тоже седьюсере? Надо будет детально обсудить это с Найтингейлом.
Тем временем я уже подошел к краю крыши, развернулся боком и задрал ногу, делая вид, что собираюсь влезть на балюстраду и спрыгнуть оттуда навстречу ужасной смерти. Такое положение давало возможность наблюдать за Безликим.
А он продолжал, по-прежнему обращаясь к девушкам:
– Я знаю: вы думаете, что прокляты. И вынуждены удовлетворять свои неестественные потребности, высасывая жизненную силу из других людей. Но я бы хотел, чтобы вы взглянули на это с новой точки зрения.
Я все еще не мог уловить черты его лица. Но с тех пор, как Александер Смит дал – или, вернее, не дал – показания насчет его внешности, я успел полистать кое-какую литературу. Виктор Бартоломью, наверное, самый занудный из когда-либо живших магов, назвал это явление vultus occulto (даже я знал, что это так называемый «свинский латинский») и посвятил целую главу в своей книге способам борьбы с ним. Смысл этой главы, равно как и многих других текстов Бартоломью, можно было ужать в одно-единственное предложение: смотрите как можно внимательнее, и вы увидите.
Именно так я и поступил.
– Но что, если, – заметьте, это лишь предположение, – что, если питаться энергией других людей вполне естественно? Что, если вы их просто так используете? Нам ведь нравится использовать людей в своих целях, верно?
Я взглянул на Симону. Они с сестрами перестали держаться друг за друга и теперь смотрели на Безликого с тем вежливым вниманием, какое обычно выказывают важному визитеру, в надежде, что он скоро иссякнет и заткнется.
Ха, подумал я, перед Тайберн вы бы уже на коленках ползали.
– Утверждение, что все люди равны, совершенно несостоятельно как идея, – вещал Безликий. Я продолжал смотреть на него. Моргнул раз, другой – и вдруг увидел его лицо. Точнее, не увидел, ибо его скрывала обычная маска телесного цвета, натянутая сверху на голову. Это делало его похожим на мексиканского борца-лучадора[160], только очень элегантного.
Должно быть, он почувствовал, что я вижу сквозь его маскировку, потому что резко повернулся ко мне и вопросил:
– Вы еще здесь?
– Да вот думаю, как лучше прыгать – «солдатиком» или вниз головой.
– А что, есть разница?
– По статистике, если «солдатиком», то больше шансов остаться в живых.
– Просто прыгайте, вот и все. Как раз и проверим.
Теперь я четко ощутил седьюсере, на этот раз мощнее. Оно несло с собой запахи жареной свинины, свежескошенной травы, вонь немытых тел и резкий, металлический привкус во рту. Я развернулся лицом к балюстраде, немного помедлил и повернулся обратно:
– Как, вы сказали, вас зовут?
– Прыгай! – рявкнул Безликий.
Теперь он полностью сосредоточился на мне. Но седьюсере может работать только в одну сторону, и если сейчас оно воздействовало на меня, то Симону с сестрами уже «отпустило».
– Бегите! – завопил я.
Симона первой пришла в себя и потянула за руку Пегги. Испуганно оглянувшись на меня, они, слава богу, ухватили Шерри под локти и потащили к парапету, отделявшему сад от соседней крыши. Я перевел взгляд на Безликого как раз вовремя, чтобы увидеть, как он, замахнувшись всем корпусом, энергично выбросил правую руку в моем направлении. Я узнал это движение, поскольку сам отрабатывал его последние полгода. Это и спасло мне жизнь: я как раз успел метнуться влево, как вдруг что-то яркое и горячее просвистело мимо моего правого плеча и прожгло в балюстраде дыру диаметром не меньше двух футов. А если бы не успел, эта дыра зияла бы у меня в животе.
Я швырнул в него пару скинни-гранат, еще даже не долетев до пола. Это, несомненно, было бы круто, если бы не одно «но»: планировал-то я бросить файербол, а вовсе не гранаты. Я упал и перекатился по полу, а позади меня в балюстраде образовалась новая дыра. Одна граната лопнула в воздухе, как мыльный пузырь, не причинив Безликому никакого вреда. Вторая упала на пол и, крутясь, подкатилась к самым его ногам. Он глянул вниз, и маленький снаряд чисто случайно рванул именно в этот момент. Взрывная волна шатнула Безликого назад и крутанула на месте. Я использовал эти несколько секунд, чтобы подняться на ноги и встать лицом к лицу с ним.
160
Луча Либре (